- Она должна быть наказана, - сказал лейтенант. - Если умрет наш вождь, придется умереть и ей. Так гласит устное соглашение: око за око, пасть за пасть.
Загремел умел вести переговоры с гоблинами. Надо просто говорить с ними на их языке. Он продемонстрировал здоровенный кулак, сверкающий сталью.
- Ее убьешь - сам пропадешь, - предупредил огр.
Лейтенант прекрасно его понял, но он оказался в весьма трудном положении. Похоже, не миновать свалки.
Тут предводитель гоблинов пошевелился - возможно, просто потому, что ощущал некоторое неудобство, когда его тащили за уши по каменистой земле. Сознание возвращалось к нему.
- Он не умер, - с облегчением сказал лейтенант. Это давало ему более широкий выбор. - Но она все равно должна быть наказана. Мы изолируем ее на острове.
Изоляция? Звучит неплохо. Однако Загремел не слишком доверял удаче.
- Скребу макушку. Где ловушка? - сказал он, с глуповатым видом скребя свою покинутую блохами голову.
Гоблин уставился на Загремела, очевидно, пытаясь постичь всю бездну его тупости.
- Остров погружается в воду, - объяснил он. - Если захочешь, можешь ее спасти. Но только там, в болоте, водятся не слишком приятные твари.
Загремел знал это. Он не хотел видеть Танди на тонущем острове посреди этого болота. Но огр был не в полной силе, а голод сделал его еще слабее, и поэтому он не мог позволить себе драку с гоблинами. К тому же, напомнил ему его неумолимый интеллект, Танди действительно причинила вред вождю гоблинов, а значит, подпадает под статью их законодательства.
Гоблинский лейтенант, казалось, понял, какая борьба происходит в душе огра. Гоблины и огры разнятся габаритами и интеллектом, но сходны по духу. Обе стороны старались избежать увечий, которыми непременно закончилась бы их схватка.
- Мы дадим тебе шанс спасти ее.
- Шанс - не беда, давай его сюда! - иронически отозвался Загремел, притопывая ногой так, что земля задрожала.
- Волшебный жезл! - скомандовал лейтенант, и один из гоблинов принес элегантный черный жезл.
- Я не друг волшебных штук, - туповато сказал Загремел. Он продолжал говорить огрскими рифмами, придя к выводу, что глупость - или ее видимость - может служить хорошим прикрытием.
- Тебе нужно только выяснить, как им пользоваться, - сказал гоблин. Тогда на помощь тебе придет волшебство жезла, и ты спасешь девчонку. Мы не знаем его секрета, но знаем, что он волшебный. Мы готовы помочь тебе выяснить это, если захочешь.
Риск был велик! Нужно разобраться в механизме действия жезла, сила которого настолько озадачивала гоблинов, что они готовы помочь огру использовать его для отмены их же приговора! Должно быть, они потратили на разгадку тайны жезла дни, месяцы, а может, и годы; у Загремела имелось, возможно, только несколько минут. Много ли шансов преуспеть было бы у умного человека? Так что уж говорить о глупом огре... Какой умник согласился бы на подобную сделку...
Почему гоблины рискуют оставлять такую вещь в руках чужака? Предположим, слепая удача позволит ему угадать, как действует жезл, и тогда он станет для них вдвое опаснее, чем сейчас.
А, вот и ответ. Огр глуп по природе. И потому его можно лишить этого преимущества гораздо легче, чем умного человека. Кроме того, действующий жезл может быть не просто опасен - он способен обернуться и против своего владельца. Конечно, гоблины готовы даже помочь огру решить эту задачу, ведь если жезл уничтожит его, для них это не потеря! Только абсолютный, непроходимый, глупый до идиотизма тупица - или совершенно отчаявшийся пойдет на такой риск.
Джон скользнула к Загремелу.
- Гоблины - хитрые бестии, - прошептала она. - Нам, феям, иногда приходилось иметь с ними дело. Я думаю, они так обращались с Голди намеренно, чтобы впутать тебя во все это.
- Я в этом уверена, - подтвердила Голди; на ее щеке расплылся синяк, но в остальном она не пострадала. - Мое родное племя именно таково. Мой отец угрожал съесть вас, хотя он не любит ни огрского, ни кентаврового мяса, только чтобы заставить вас провести меня сюда.
- И уловка сработала, - прошептал в ответ Загремел. - Но если бы мы тебя знали, мы бы и так взяли тебя с собой.
Если медные девицы меднели от смущения, то гоблинки темнели.
- Ты хочешь сказать, что я вам нравлюсь?
- Конечно! - подтвердила Танди. - И ты помогла нам перебраться по островкам застывшей лавы, показывая дорогу. И рассказала массу всего о гипнотыквах, так что Загремел теперь знает, как спасти свою душу.
- Ну, вообще-то гоблины не пользуются большой популярностью у других народов, - сказала Голди, смахнув слезинку.
- У своего народа, похоже, тоже, - заметила Танди.
- Потому что вождь меня ударил? Забудь об этом. Гоблины в этом отношении похожи на огров. Это помогает им верить, что мир держится на них.
- Огры тоже не пользуются популярностью у других народов, - согласился Загремел. - Они тоже бьют своих женщин.
- Это сравнение систем ухаживания, конечно, чрезвычайно занимательно, - заметила Джон. - Но не надо забывать, что мы в беде.
- Хватай Танди и беги отсюда, - посоветовала Голди. - С нами, гоблинами, только так и нужно обращаться!
Но Загремел знал, что за такое решение придется расплачиваться всем остальным. Он попал в гоблинскую ловушку и должен выбраться из нее сам. Единственное его преимущество в том, что он значительно умнее, чем полагали гоблины.
- Огр будет пытаться о тайне жезла догадаться, - сообщил он лейтенанту.
- Отлично, огр, - чопорно согласился гоблин. - Возьми этот жезл, экспериментируй с ним, а мы пока отвезем девчонку на остров.
Гоблины подхватили Танди и затолкали в лодку. Она сопротивлялась, но они таки справились с ней. Она послала Загремелу беспомощный взгляд, и он почувствовал себя предателем. Но на другой чаше весов находилось благополучие всей компании, поэтому следовало действовать с несвойственной ограм осторожностью. Тяжелая необходимость! Если жезл не заработает, Загремел бросится в болото, населенное чудовищами, плавники которых постоянно двигались неподалеку от острова, и спасет Танди. Даже если чудовища его одолеют, он еще успеет перебросить ее на безопасный берег, прежде чем утонуть.