- Занятный народец птицы, - пробормотала сирена. - Никогда не думала, что они бывают такими разными.
Вскоре путники подошли к дворцу птицы королька.
- Лучше пред птицей пониже склониться, - посоветовал попугай. - Его величество перистый король, владыка Ксанфа, первый кавалер Ордена птичьей лапы, не любит непочтительного отношения со стороны низших существ.
- Владыка Ксанфа! - воскликнула Чем. - А как быть с кентаврами?
- А как быть с королем Трентом? - спросила Танди.
- С кем? - переспросил попугай.
- С человеком, правящим Ксанфом из замка Ругна.
- Никогда о нем не слышал. Правит птица королек.
Загремел понял, что, по мнению птиц, именно они правят миром. Гоблины считали владыками себя. Вероятно, то же было справедливо и для драконов, грифонов, мух и прочих живых существ. И кто скажет, что они не правы? Каждый почитает своих королей. Загремел, будучи огром, готов подойти к этому вопросу объективно. К птицам залететь - по-птичьи свистеть.
Он поклонился корольку, как поклонился бы королю Тренту. Каждому свой знак почтения.
Королек читал фолиант, озаглавленный "Авиартефакты", автор Орнит О'Логия, и явно не интересовался посетителями. Вскоре Загремел и компания снова направились в путь.
Они подошли к дивному цветочному лугу.
- Это наши поля, - разъяснил попугай. - У нас есть еще червячные и рыбоводческие фермы, и, кроме того, мы совершаем охотничьи вылазки в мушиные земли, но в основном наша пища поступает с полей, подобных этому. Мы не знатоки агрономии - отстрел вредных птиц нам непонятен, поэтому мы привлекаем к подобным работам низших существ вроде вас.
И действительно, Загремел увидел разнообразных существ, работавших на поле. Здесь было несколько гоблинов, эльф, брауни, гремлин, русалка и фея. Очевидно они были рабами, однако выглядели довольно счастливыми и здоровыми; похоже, они уже смирились со своей долей.
И тут Загремела осенила мысль:
- Джон, прислушайся еще раз к уху. Фея так и сделала.
- Водопад почти заглушает все, но мне кажется, что я слышу фей совсем близко.
Сориентировавшись на звук, она пошла в ту сторону, где он был громче; остальные последовали за ней. Они обогнули аккуратный холм, спустились в долину, куда сбегал водопад, и наткнулись на фей.
Те занимались починкой перьев. Похоже, птицы не желали ждать, пока у них вырастут новые перья, а потому отдавали сломанные в починку. Только феи могли делать столь тонкую работу. Перед каждой стоял маленький столик с миниатюрными инструментами, позволявшими выполнять сложные операции. И у большинства были повреждены крылышки.
- Птицы... - в ужасе проговорила Танди. - Они покалечили фей, чтобы те не улетели!
- Нет, - ответил попугай, - мы не причиняем вреда нашим работникам, иначе у них портится настроение и они плохо выполняют работу. Скорее, мы предлагаем лучшие условия тем, кто по какой-то причине был обделен на родине. Большинство этих фей изгнано из Страны фей.
Однако подозрения Танди не рассеялись. Она подошла к ближайшей фее:
- Это правда? Вам здесь нравится? Фея, вернее, фей был красив по меркам своего народа. Он на минуту прервал работу.
- О да, это жизнь! - ответил он. - С тех пор как потерял крылья, я не мог больше жить в Стране фей. Поэтому я с радостью примирился со своей участью. Здесь на меня монстры не нападают, никто не дразнит из-за моего увечья, еды хватает, а работа неутомительна. Я бы с большим удовольствием летал, но надо быть реалистом - я больше никогда не взлечу.
Немного дальше Загремел углядел одну фею со здоровыми крыльями, вернее, опять-таки фея.
- А что он? - поинтересовался огр. - Он-то почему не улетит? Фей фыркнул:
- У него личные проблемы. По-моему, лучше его не трогать.
Но Загремел хотел проверить свою догадку:
- Это что, касается его имени?
- Послушай, - сказал фей, - мы же не пытаемся портить вам жизнь; почему бы вам не оставить нас в покое? Не трогайте его.
До Джон дошло:
- О Загремел, я боюсь спрашивать!
- Я - бесчувственный огр, - сказал Загремел. - Я спрошу.
Он потопал к этому фею.
- Хочу узнать, как тебя звать, - спросил он в своей туповатой манере.
Фей, вероятно, решил, что перед ним обычный огр - дурак по сравнению с обычными феями. Дуракам можно рассказывать секреты, потому что они не так много знают, чтобы посмеяться.
- Меня зовут Джоан, - ответил он. - А теперь уходи, монстр.
Загремел отбросил напускную глупость.
- Вероятно, для тебя это так же неудобно, как интеллект для огра, заметил он.
Глаза Джоан расширились, его крылышки затрепетали, и облачный рисунок на них начал меняться.
- Да, - согласился он.
Загремел жестом подозвал Джон. Она неуверенно приблизилась.
- Вот тот, у кого твое имя или по крайней мере одна буква из него, сказал Загремел. - Забери у него его "А", и вы оба останетесь довольны.
Фей и фея посмотрели друг на друга.
- Джоан? - спросила Джон.
- Джон? - спросил Джоан.
- Подозреваю, что, поскольку вы одного возраста, имена вам доставил один и тот же курьер, - сказал Загремел. - Почтовая служба, вероятно; они вечно все путают. Вы должны сравнить послания.
Джоан взял Джон за руку. Загремел, конечно, не мог компетентно судить о внешности феев, но полагал, что Джоан - чрезвычайно привлекательный молодой человек, а Джон несомненно красива, несмотря на свои утраченные крылышки. Здесь, в Стране птиц, этот физический недостаток не имел большого значения.