Какого хрена? Я вытер пыль с плеча, где он дотронулся до меня, и зашагал обратно к художественному крылу университета. Чертов мальчишка, наверное, сам не раз попадал под горячую руку Трис и думал, что это делает нас равными. Даже если он и называл меня стариной. Господи, мне было тридцать шесть, а не восемьдесят.
В любом случае, начало было тяжелым, и мне отчаянно требовалось наверстать упущенное. Мне потребовалось два месяца, чтобы так далеко продвинуться, в основном в погоне за ложной зацепкой в лице доктора Бейли, а затем в тупике за тупиком во время поисков неуловимого Тристиана Айвза. Или в попытках поиска. Я не лгал, когда говорил, что у нее нет присутствия в сети; она словно не существовала.
Единственная зацепка, которая у меня была, это то, что доктор Бейли проболтался, что подозревает, что его ассистентка связана с известной преступной семьей. К счастью для меня, эта семья оказалась той самой, которая в последний раз купила "Маки" Ван Гога на аукционе чёрного рынка.
Тристиан Айвз была той, кто мне нужен, я был уверен в этом. Но я полностью провалил первую встречу, сначала оскорбив ее картину, а затем приняв ее за него, а она, похоже, была из тех девушек, которые составляют мнение о ком-то в первые десять секунд.
Единственным оправданием моего полного провала первого впечатления было то, что она застала меня врасплох. Она была великолепна, и когда я ожидал встретить смуглолицего мужчину-докторанта, это разрушило весь мой план действий.
Я планировал сблизиться с Тристиан в университетской обстановке, но теперь, когда я встретил ее, мои планы уже менялись. Потенциально это может быть проще, чем я думал, если она сможет преодолеть наше скалистое начало.
С этой новой надеждой я вернулся в офис администрации и поприветствовал пожилую секретаршу очаровательной улыбкой. Она направила меня прямо в кабинет декана, и я вошел туда, уверенно расправив плечи.
— А, доктор Смит, — поприветствовал меня декан, вставая из-за стола, — или вы предпочитаете Профессор?
Я быстро пожал ему руку.
— Просто Джон, пожалуйста.
— Новый век, понял, — обрадовался декан, затем указал мне сесть. — Вы хорошо впишетесь сюда с таким молодым подходом. Вам удалось застать занятие Тристиан?
Я опустился на жесткий деревянный стул и небрежно перекинул лодыжку через колено.
— Да, конечно.
— Она впечатляет, не так ли? Я никогда этого не говорил, но то, что Стефан заболел, возможно, лучшее, что случилось с его учениками. У Тристиан есть гораздо более эффективный способ достучаться до них. — Декан перетасовал какие-то бумаги, затем сложил пальцы вместе на столе перед собой. — Но, конечно, теперь у них есть вы. Вы с нетерпением ждете завтрашнего дня?
— Да, — подтвердил я, — но если вы не против, я бы хотел взять эту неделю для аудита занятий доктора Бейли. Просто посидеть сзади и понаблюдать за студентами, чтобы получить представление об общей структуре. И все в таком духе.
Брови декана поднялись, но он нерешительно кивнул.
— Да, конечно. Если вы считаете, что так будет лучше.
— Да, — подтвердил я с уверенной улыбкой.
— Что ж, как я уже сказал по телефону, мы в Боулз бесконечно благодарны, что вы смогли занять эту должность в такой короткий срок. Все, что мы можем сделать для того, чтобы вы могли работать, считайте, что это сделано. — Он откинулся в кресле, как будто был счастлив, что его роль выполнена. — Марла приготовила ваше удостоверение личности и ключи от офиса, и, насколько я понимаю, вам выделили коттедж в кампусе для проживания?
Я кивнул.
— Да, очень признателен. Думаю, сейчас я осмотрю его, а затем отправлюсь в город, чтобы познакомиться с местностью. Я впервые в Шепчущих Ивах, так что будет приятно осмотреться.
Поднявшись со стула, я еще раз пожал руку декану и пошел к его секретарю, чтобы получить все свои ключи и карточки. С сегодняшнего дня я стал новым профессором истории искусств в университете Боулз и буду вести курсы для студентов. Что еще важнее, я буду выполнять функции консультанта аспирантов доктора Бейли.
Как я и сказал декану, я не спешил устраиваться в своем новом жилье во второй половине дня. В основном я пересматривал и проверял свои заметки по "Макам". Я соврал, что это был мой первый раз в Шепчущих Ивах, но моя глупая задница все это время шла по ложному следу. Как же обидно.