Она выдвинула табуретку на центр комнаты, села, закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Это было как никогда сложно. С одной стороны, мешало отсутствие права на ошибку в её рискованном деле, с другой, сомнения в своей правоте так и не покинули Иджи после разговора с Норс. Она не привыкла полагаться на интуицию, но сейчас ей не оставалось делать ничего другого.
Сначала Иджи казалось, что рядом вообще нет грызунов, но когда её уже начали охватывать отчаяние и паника, она вдруг почувствовала в отдалении какое-то живое существо. Через несколько минут Иджи смогла сконцентрироваться и, наконец, проникла в его мысли, но всё равно ощущала, что неустойчивая связь разорвётся, если зверёк решит проявить свою волю. Тогда она постепенно и ненавязчиво, старательно маскируя своё желание под мысли грызуна, заставила его подобраться ближе. Хотя Иджи пока не могла ничего видеть, у неё создалось ощущение, что животное передвигается прыжками или скачками. Только когда дистанция между ними сократилась, она смогла увидеть то, что видел зверёк.
Это оказалась белка, которая сидела на ветке ближайшего к опушке дерева и созерцала крайне странную картину. Посреди леса возвышалось трехэтажное здание, окружённое забором, к которому вела широкая грунтовая дорога. Здание было немаленьким и не имело совершенно никаких архитектурных излишеств. Оно выглядело новым или, как минимум, недавно оштукатуренным. Вокруг него располагалось что-то, напоминающее спортивную полосу препятствий. Но самым необъяснимым в открывшемся пейзаже казалось не здание в лесной глуши, а то, что оно и вся прилегающая к нему территория как бы обрывались. Не так, словно они были недостроенными или, наоборот, попали под снос, а так, будто их часть всё ещё оставалась на месте, просто оказалась скрыта от глаз некой иллюзией. Стены и забор неестественным образом переходили в лес, а воздух на месте стыка подрагивал и плавился, как от жары.
Иджи заставила белку перебраться через видимую часть забора. По эту сторону всё выглядело обыкновенно: здание и лес держались друг от друга на расстоянии и не обнаруживали склонности к нарушению личных границ. Весь забор тоже хорошо просматривался изнутри. Оказалось, что именно на том его участке, который был невидим извне, рабочие успели установить причудливо выглядящие квадратные пластины из металла. Они располагались прямо на вершине выделяющихся столбов, размером напоминали книгу и были испещрены мелким узором. В центре каждой такой пластины находился немалых размеров фиолетовый камень.
Наверняка это были какие-то магические артефакты. Иджи не была уверена, для чего они служат, кроме сокрытия здания от посторонних глаз. Должно быть, они создавали некую разновидность барьера, судя по тому, как рабочие приставляли лестницы прямо к воздуху над пластинами. Артефакты были размещены уже почти на половине длины всего забора, и Иджи не сомневалась, что когда установка завершится, барьер станет полностью непроницаемым. Возможно, где-то останется незаметный вход, но пройти через него будет уже не так просто, поэтому время ускользало — действовать надо было быстро. Обнадёживало только то, что с того момента, как Иджи заметила рабочих из окна коридора, они не сильно продвинулись вперёд.
Спрыгнув на землю, белка помчалась к зданию. Чем ближе зверёк подбирался к Иджи, тем крепче между ними становилась связь, но туман в голове, возникший после обеда с каждой минутой всё больше мешал её удерживать. Только мысль об истекающем времени заставляла Иджи из последних сил цепляться за сознание животного.
Белка поскакала вдоль здания в поисках места, через которое можно было бы проникнуть внутрь. Пришлось обогнуть почти весь периметр, прежде чем она нашла приоткрытую форточку на первом этаже. Зверьку не составило труда, подпрыгнув, зацепиться за оконную решётку, пролезть между прутьями, вскарабкаться до форточки по деревянной оконной раме, как по стволу, и, наконец, оказаться в помещении, по всей видимости, служившем продуктовым складом.
Отсюда вела только одна дверь. Даже если она и не была заперта, выйти из помещения этим путём для белки было достаточно затруднительно, поэтому Иджи сразу обратила внимание зверька на вентиляцию под потолком. До неё было очень легко добраться по стеллажу с ящиками провизии, так что белка оказалась там в считанные секунды. Оставалось найти способ пробраться за пластиковую решётку, и Иджи не пришло на ум ничего более действенного, кроме как перегрызть прутья.