Иджи спала, прислонившись лбом к оконному стеклу, и сквозь сон слышала стук колёс. На коленях у неё стояла тонкая тряпичная сумочка с книгами, в кармане лежали двадцать пять экванов. В последние дни Иджи много работала и очень уставала, а всё ради того, чтобы накопить на «Историю в запретах». К счастью, по Зюсу начали распространяться слухи о девочке, которая избавляет дом от грызунов за считанные минуты. Благодаря этому дела пошли в гору. Однако всё чаще в слухах фигурировал мальчик. Поразительно, какое значение имеет длина волос.
Причёска Иджи тем временем успела претерпеть некоторые изменения и сейчас находилась в самой неоднозначной стадии. Волосы ещё не отросли, а краска уже сильно выцвела и стала болотно-зелёной. Впрочем, Иджи даже нравилось.
Свободное от работы время она уделяла тренировкам — постоянно заглядывала в головы грызунам, и, надо признать, с каждым днём получалось всё лучше. Ещё месяц назад она могла удерживать связь с тремя-четырьмя зверьками одновременно, а теперь это количество переваливало за десяток. Но как бы ни были очевидны успехи, желанная цель — проникать в человеческое сознание — была всё так же далека. Иджи слушались мыши, крысы, белки, даже ондатра, жившая у озера рядом с заправкой, но мысли кого-нибудь, кроме грызунов, были ей недоступны. Сколько бы она ни пыталась установить связь с голубями, воробьями, собаками или кошками, ничего не выходило. Иджи предполагала, что контакт с другими животными представляет собой некий следующий этап, и чтобы к нему перейти, предыдущий необходимо освоить полностью.
— Вставай, следующая конечная, — Алаус аккуратно потормошил её за плечо.
— Ты уверен? — спросила Иджи сквозь сон.
— Да.
— Жаль.
Она заглянула в сумочку и пересчитала книги, чтобы убедиться, что ничего не выпало. Сильно уставая днями, по вечерам она еле добиралась до дивана в бывшей комнате для персонала, падала на него мешком и засыпала ещё раньше, чем голова касалась протёртой ткани. Сил на чтение совершенно не оставалось. Иногда Иджи всё-таки предпринимала попытки хотя бы вскользь ознакомиться с книгами, которые взяла в аларийской библиотеке, но уже через несколько минут неизменно обнаруживала, что взгляд скользит по строчкам, не разбирая написанного, и, запертый в пределах абзаца, бесконечно бегает по кругу.
Иджи сомневалась, что упускает что-то важное. Пока концентрация не оставляла её окончательно, она лишь утверждалась во мнении, что в граффити на стенах заправки содержится больше пользы и смысла.
В этот раз Иджи разделилась с Алаусом и Орином уже на вокзале и первым делом направилась в библиотеку, чтобы вернуть книги. Ниалиса Лагидэма по-прежнему не выдавали. Иджи и не надеялась на такую удачу, так что, не теряя времени, отправилась в один из магазинов: туда, где книги стоили дешевле всего. Уценённый экземпляр уже купили — это неожиданностью не стало, а вот к чему Иджи действительно не была готова, так это к тому, что разберут всю «Историю в запретах». Продавец сообщил о том, что готовится дополнительный тираж, но когда он появится на прилавках, толком сказать не мог.
В двух ближайших книжных лавках дело обстояло точно так же. Уже предчувствуя долгие поиски и беготню по городу, Иджи решила окончательно пренебречь советом Орина и сократить путь через переулки.
Сначала всё шло хорошо. По пути попадались маленькие спокойные улочки, многие из них Иджи запомнила ещё в прошлый визит. Но вскоре, излишне положившись на своё чувство направления и ориентации в пространстве, она забрела совсем в другую часть города. Брусчатка сменилась потрескавшимся асфальтом. Дома здесь были новее, но состояние их оставляло желать лучшего. Серые обшарпанные стены нависали над узкими дорогами и закрывали небо. Из открытых подъездов веяло сыростью.
Ощутив неприятную, гнетущую атмосферу этих мест, Иджи поспешила вернуться на людные улицы, но на обратном пути, кажется, пропустила поворот и перестала понимать, где находится. После нескольких минут блужданий она почувствовала, что за ней кто-то следует. Бросив быстрый взгляд через плечо, Иджи заметила позади себя, метрах в пятидесяти, три фигуры, двигающиеся с ней в одном направлении.
Она ускорилась. Фигуры не отставали, их шаги слышались всё громче. Впереди вырос тупик, но Иджи, не растерялась: свернула в арку, неожиданно показавшуюся между домами, и попала во внутренний двор с такой же аркой в другом конце. Там, привалившись к стене, стоял человек, лениво взирая по сторонам. Иджи направилась в его сторону, слыша, как от сводов гулким эхом отражается топот преследователей. Она отчаянно надеялась, что при свидетеле ей ничего не сделают. Пройдя двор наполовину, Иджи оглянулась и увидела, что незнакомцы были уже совсем близко. Чувство паники стало настолько сильным, что девушка почти физически ощутила, будто что-то холодное толкает её в спину, и сорвалась на бег.