Буквально влетев в противоположную арку, она почувствовала себя в безопасности: улица находилась в считанных метрах. Там, на открытом пространстве, Иджи сумеет оторваться. Внезапно человек, стоявший у самого выхода и до этого казавшийся расслабленным, сделал выпад, схватил её за руку и подтащил к себе.
— Не так быстро, пацан, — прозвучал над ухом хриплый голос.
— Эй!!! Помогите!!! — что было сил заорала Иджи.
Шаги двоих преследователей замерли за спиной на небольшом расстоянии, ещё один подошёл вплотную и крепко зажал ей рот. От его рук пахло чем-то затхлым. Иджи застыла, прекратила попытки вырваться, понимая, что так может только усугубить ситуацию, и лихорадочно соображала, что теперь делать.
Крысы. Здесь должно быть полно крыс. Нужно заставить их укусить кого-нибудь, или испугать, или хотя бы отвлечь внимание. Иджи попыталась прибегнуть к телепатии, но страх не давал сосредоточиться, а паника всё усиливалась из-за того, что ни одного зверька обнаружить не получалось.
— Ну, чего там? — спросил один из мужчин, оставшихся чуть поодаль.
Вместо ответа человек, поймавший Иджи, залез в карманы джинсов и сразу нашёл деньги. Сначала он пересчитал их, а потом, подняв над головой, показал сообщникам.
— Сколько?
— Двадцать пять.
— Нехило. А ещё есть?
Человек опять молча принялся проверять карманы, достал пустую тряпичную сумку и разочарованно бросил на землю.
— Ничего.
— Посмотри получше.
Он стал тщательно ощупывать Иджи и вдруг расплылся в мерзкой улыбке.
— Это девчонка.
Ещё несколько секунд — и действовать станет слишком поздно. Именно сейчас самое время собраться, но Иджи будто забыла, как пользоваться своей способностью. Она бешено бегала взглядом по углам, словно ей обязательно нужно видеть крыс, хотя она уже давно научилась чувствовать их присутствие. Иджи зажмурилась одновременно и от испуга, и от того, что хотела сосредоточиться, уловить то самое ощущение, подсказывающее, где находятся грызуны, но не смогла распознать ничего, кроме собственного дикого, животного страха.
Кто-то открыл ей рот и запихал туда скомканный кусок ткани. Иджи в ужасе распахнула глаза. Один из нападавших, самый высокий и сильный, больно схватил её за запястья и чуть ли не волоком потащил через двор к первой арке. Иджи пыталась упираться, но один из тех, кто шёл за спиной, пнул её под колено, отчего она упала на землю.
— Эй, твари! — раздался на отдалении чей-то голос. — Что вам надо от ребёнка?!
Громила замер. Иджи обернулась на звук и увидела, как со стороны улицы, до которой она не успела добежать, к ним приближаются двое: мужчина и женщина.
— Зови на помощь! — скомандовал мужчина своей спутнице, и та сразу же скрылась. Сам он в это время подошёл ближе.
— Отпустите его, — незнакомец кивнул в сторону Иджи.
— Проваливай! — выкрикнул один из напавших, и сделал несколько шагов навстречу, но в этот момент позади заступника появился ещё один прохожий, и напавший в нерешительности замер.
— Валим? — тихо спросил кто-то за спиной у Иджи после затянувшегося молчания.
В следующую секунду в арке показался другой человек. Почти сразу за ним вернулась женщина, а с ней — ещё пара сопровождающих.
— Валим, — уверенно повторил тот же голос, и все четверо пустились бежать.
Двое из тех, кто подоспел на помощь, бросились за ними, но почти сразу поняли, что в подворотнях не смогут никого догнать.
Иджи вытащила изо рта кляп и узнала в нём тряпичную сумочку.
— Ты в порядке?! — спросила женщина.
Запястья саднило, нога, которая приняла на себя удар, болела. На языке до сих пор ощущалась неприятная шершавость ткани, сердце в груди бешено колотилось, но всё это были мелочи по сравнению с тем, что могло случиться.