— Госпожо, аз съм доктор Лян.
Сега в решетката се вкопчиха две тънки длани. Зад тях смътно се очерта бледият овал на лице. Явно решетката бе близо до тавана на тъмницата, а подът — под равнището на реката.
— Как, защо сте тук? — попита госпожа Хортензия с тих задавен глас.
— Искам да се срещна с принцесата. Нужна ми е допълнителна информация, за да изпълня задачата, която ми постави. Защо сте в тази отвратителна душегубка?
— Случиха се ужасни неща, Ди. От снощи нито съм яла, нито съм пила. Моля ви, дайте ми малко вода.
Съдията развърза черната препаска от главата си и я нагъна така, че да загребе с нея вода от реката.
Подаде през решетката капещата импровизирана торбичка и предупреди:
— Наквасете си лицето, но не пийте повече от две-три глътки.
След минута тя продължи разказа си:
— Всъщност аз наистина страдам от астма, макар и в не толкова тежка форма. Затова, щом си тръгнахте, реших все пак да взема предписаното от вас лекарство. Но някоя от придворните тайно е сипала вътре нещо упойващо. Скоро след като го изпих, усетих силно главоболие и се свлякох на земята, като крайниците ми се гърчеха в неудържими конвулсии. Принцесата много се разтревожи и незабавно повика дворцовите лекари, които обявиха, че има опасност за живота ми. После съм изгубила съзнание. Когато се съвзех, лежах на пода в един ъгъл на тази тъмница сред влагата. Оттогава никой не е идвал при мен — тя спря, за да отдъхне, и след малко продължи уморено: — Знам точно какво ще направят. Ще дойдат сутринта, когато вече съвсем ще съм примряла от глад и жажда. Тогава ще ми подхвърлят някаква отрова в храната, после ще отнесат тялото ми при принцесата и ще съобщят, че са сторили всичко възможно, но съм издъхнала в ръцете им. Императорският ескорт трябва да пристигне тук по обед, за да отведе нейно височество в столицата. Така няма да остане време за подробно разследване на обстоятелствата около моята смърт. Ще ми подадете ли още малко вода? — тя провря през решетките влажната кърпа.
— Кои са тези безскрупулни заговорници? — попита той, след като й поднесе вода. — Ето това искам да узная лично от принцесата.
— По-добре да не се срещате с нея, Ди. Вероятно няма да иска да ви се довери, тъй като мисли, че вие сте ми предписали отровата. Искате да узнаете кои са враговете ни? Откъде да го разберем самите ние! Всеки ден от сутрин до мрак сме обкръжени от десетки придворни. Всички до един са безкрайно любезни, готови да ви угодят с всичко, приветливо усмихнати. Как да узнаем кой е платен шпионин или изкусен интригант? Мисля обаче, че след като дръзнаха да посегнат дори и на мен, най-близката на нейно височество, значи поне един от двамата най-високопоставени служители, главният евнух или управителят на двореца, е забъркан по някакъв начин. Но само небесата знаят каква е цялостната картина. Колко ли придворни са били подкупени, за да наговорят най-долни клевети, колко ли верни слуги са били хвърлени в тъмница с разни скалъпени обвинения! В този дворец има само един човек, който е напълно неуязвим, Ди, и това е Третата принцеса.
Съдията Ди кимна.
— И главният евнух, и управителят бяха подчертано враждебни, когато дойдох да ви посетя, госпожо. А управителят направи и конкретни опити да ме арестува. Откъде принцесата научи, че съм пристигнал в Речния град и се представям с чужда самоличност?
— От Учителя с кратуната. Преди пет години, когато Крайречният дворец още не беше предоставен за лятна резиденция на принцесата, той посещаваше редовно императорския дворец, тъй като негово величество го бе упълномощил да преподава философия на престолонаследника. Третата принцеса често присъстваше на уроците и изпитваше голямо възхищение към Учителя. След като той реши да се оттегли и да се установи тук, в Речния град, принцесата неведнъж го е викала при себе си. Доставяше й удоволствие да разговарят и му се доверяваше напълно. Понеже Учителя с кратуната е високо ценен в императорския дворец, пък и е мъж на преклонна възраст, главният евнух не посмя да възрази. По някакъв начин старецът е научил, че принцесата е изпаднала в затруднение, защото вчера изпрати стрела с откършен връх в балкона на нейния будоар в източното крило на двореца. Знаете ли, той е много изкусен стрелец.