Никифор дословно передал Натали пожелания гостей, добавив от себя несколько крепких словечек в их адрес, и ушёл, ворча что-то себе под нос. Натали внимательно всё выслушала, молча переглянулась с Танюшкой, которая сегодня одна хлопотала на кухне из-за поездки старшей подруги с Капитоном на станцию. Девушки сели у разделочного стола, за несколько минут набросали меню на ужин и ближайшие два дня, согласуясь с имеющимися запасами, и отдали его Варваре для обсуждения с графиней. Следующим шагом стали переговоры с герром Бергом о том, что нужно изменить список заказов и, соответственно, расходов.
Увидев меню, поданное для одобрения Варварой, Лидия Львовна несказанно удивилась, но, будучи дамой светской, умела, когда хотела, держать себя в руках, поэтому только недоверчиво спросила у ключницы:
- И ваша кухарка на такое способна? Это же французская кухня?
Варвара, не вдаваясь в объяснения, заверила, что всё будет сделано, как пожелает Её Светлость. Польщённая величанием «светлостью», хоть и ошибочным, Лидия Львовна милостиво кивнула:
- Пусть готовит. Посмотрим.
⃰ ⃰⃰ ⃰
Почти четыре дня Натали умудрялась, живя по соседству с Ирэн, не попадаться на глаза ни ей, ни графине. Лидия Львовна снизошла до того, чтобы передать кухарке, что она «удовлетворена её стряпнёй», что для неё было проявлением высшей степени похвалы. Встречаться же с кухаркой лично было совершенно ни к чему. Ирэн, в свою очередь, просыпалась часам к двум по полудни, вечер проводила с графиней, а на ночь брала из библиотеки какой-нибудь французский роман, но засыпала уже через несколько страниц, чем несказанно радовала свою горничную, вынужденную сидеть и ждать, когда барышне захочется спать, чтобы загасить свечи.
Натали, наоборот, увлечённая открытой для неё Николаем русской литературой, перечитав всё, что было доставлено с последней почтой, решила отнести эти книги и журналы в библиотеку и взять что-нибудь из уже имеющегося там. Она как раз выбирала между Карамзины и Кантемиром, склоняясь всё-таки к первому по причине бОльшей доступности его языка, когда в библиотеку, шурша юбками, вплыла Ирэн. Натали с трудом смогла скрыть досаду, прекрасно понимая, что теперь ей не избежать расспросов, подозрений и обвинений.
Ирэн замерла от удивления, увидав у книжных полок небольшого роста девушку в простом домашнем платье, испуганно прижимавшую к себе две книжки. Ирэн не слышала, чтобы в доме были ещё гости.
- Кто Вы? – спросила она наконец, внимательно разглядывая Натали.
- Добрый вечер, мадемуазель Ирэн, - поздоровалась девушка. – Моё имя Натали. Я служу здесь.
- Служите? – изумилась Ирэн. – Вы?
- Да, мадемуазель, - подтвердила Натали. – Я кухарка.
- Это шутка? – не поверила Ирэн. – Вы не похожи на крепостную. Откуда Вы взялись?
- Из Франции.
- Ничего не понимаю, - Ирэн рассматривала свою собеседницу и, чем более открывала в ней приятных глазу черт, тем сильнее становилась её неприязнь. – Но если Вы… ты… кухарка, то что ты делаешь в библиотеке?
- Месье Полынский позволил мне брать книги из его библиотеки, когда захочу, - объяснила Натали.
- Да старик уже из ума выжил, раз ему взбрела в голову подобная глупость! – фыркнула Ирэн. – И потом, он уже умер.
- Я имела в виду не покойного графа, мадемуазель, а нынешнего, Николая Ивановича Полынского.
- Какие отношения связывают тебя с молодым графом? – подозрительно прищурилась Ирэн.
- Я не понимаю, о чём Вы говорите, мадемуазель, - потупилась Натали.
- Прекрасно ты всё понимаешь! – взвилась Ирэн. – Не строй из себя невинную овечку. Ха! Весь свет думает, что граф убивается по своей покойной жене, а он, оказывается, развлекается с какой-то девкой!
- Это неправда, - ровным голосом возразила Натали.
- Молчи! – завопила Ирэн. – Я сей же час расскажу его тётушке, какой разврат творится в этом доме!
Натали только вздохнула, понимая, что теперь началось то, чего она больше всего опасалась.
Расследование, учинённое графиней Лидией Львовной, затянулось за полночь. Сначала она больше часа пытала Натали, выспрашивая подробности её появления в усадьбе Полынских, затем велела позвать управляющего и почти столько же расспрашивала его. Генрих Францевич держался с вежливым достоинством, отвечая на самые каверзные вопросы. Выяснив, что Натали привёз в поместье не Николай, графиня немного успокоилась, но потребовала, чтобы её уволили и нашли новую, на что герр Берг невозмутимо возразил: