- Простите, графиня, но я не могу это сделать по двум причинам.
- Что за причины?
- Во-первых, в наших краях невозможно найти повара или кухарку с таким мастерством. Во-вторых, у меня нет полномочий увольнять слуг, я распоряжаюсь только крепостными.
- А кто их нанимает и увольняет?
- Сам граф.
- И много у него наёмных служащих?
- Пятеро, мадам. Известная Вам кухарка, дворецкий в петербургском доме и три управляющих поместьями, в их числе и ваш покорный слуга.
- Хорошо, - сдалась графиня, - пусть работает, пока мой племянник не вернётся. Но потом я не допущу присутствия французской девки в этом доме, поэтому потрудитесь подыскать к его приезду новую кухарку, а лучше – повара.
- Как скажете, мадам, - вежливо поклонился герр Берг. – С Вашего позволения.
Уже в дверях графиня снова окликнула управляющего:
- Герр Берг! Вы уверены, что эта… кухарка не любовница молодого графа?
- Уверен, мадам. Ни молодого, ни старого, - заверил немец.
- Старый меня не интересует, упокой, Господи, его душу, - перекрестилась Лидия Львовна и небрежно махнула рукой, отпуская Генриха Францевича. Тот снова сдержанно поклонился и вышел.
- Какие грубые эти немцы, - фыркнула графиня. – Никакого почтения к положению и возрасту.
Когда Лидия Львовна рассказала о результатах своего расследования Ирэн, девушка осталась недовольна, но тётушка смогла успокоить её:
- Милая моя, Николай – очень приятный молодой человек, образованный, красивый. После смерти его жены и сына прошло пять лет, достаточно, чтобы успокоиться и начать заново. Теперь, когда он выйдет в отставку и снова начнёт выезжать в свет, он станет одним из самых завидных женихов. У тебя, дорогая Ирэн, самые высокие шансы, потому что ты первая, с кем он встретится по возвращении. С твоим необыкновенным очарованием ты уже можешь заказывать подвенечное платье.
- А если он мне не понравится?
- Никто силой тебя к алтарю не тянет, - пожала плечами графиня. – С другой стороны, посмотри на меня. Не прошло и пяти лет, как мой муж оставил меня в покое и дал возможность жить так, как мне хочется. А уж если ты сразу родишь ему сына, то можешь считать свой долг жены исполненным и жить в своё удовольствие. У моего племянника три поместья, несколько деревень, дома в Петербурге и в Москве - вы можете годами не встречаться с ним вовсе.
- Заманчиво, - улыбнулась Ирэн. – А если учесть, что я единственная наследница отца и матери, то я стану одной из самых богатых женщин в России. Кроме того, после смерти деда мне отойдёт всё его имущество, ведь мой дядя пропал без вести почти двадцать лет назад, и он не был женат. Наконец-то я смогу сама распоряжаться своей жизнью!
- Прекрасные перспективы, дорогая, - поддержала её графиня. – И ты ещё волновалась из-за какой-то там кухарки?!
Глава 16
16
Николай подъезжал к почтовой станции около полуночи. Он никого не предупредил о своём приезде, поэтому сейчас его не ждал Капитон, как в прошлый раз. Ночевать на станции, когда до дома два часа пути, не хотелось. Можно, конечно, остановиться у Катерины, но придётся тогда до утра объясняться по поводу своей хромоты, слушать охи и причитания. Нет, к Катерине надо приезжать специально и на несколько часов, чтобы она могла вдоволь налюбоваться на своего красавчика, наговориться с ним от души. Поэтому Николай, отметив подорожную, распорядился оставить на хранение до завтра его багаж, а сам, отвязав от почтовой кареты своего нового жеребца, купленного взамен погибшего Перуна, оседлал его и налегке отправился домой верхом.
Тёплая июльская ночь увлекала не торопиться и насладиться всей её прелестью. Николай думал, что, выехав на луговую дорогу, сразу понесётся вскачь, но не смог заставить себя даже тронуть поводья. Конь почувствовал, что хозяин не спешит, и шёл шагом по незнакомой дороге, а Николай наслаждался дурманящими запахами цветущего разнотравья, оглушительным стрекотом цикад и лёгким ночным ветерком. Так шагом проехал он версту, пока не вспомнил, почему с таким нетерпением спешил в своё поместье, что заставило его передвигаться и днём, и ночью по тряским российским дорогам, почти не останавливаясь на ночлег, и чем его сегодняшнее настроение отличается от того, с которым он ехал в родной дом полгода назад.