- Знаете, сколько русских барышень читали исторические труды господина Карамзина?
- Сколько?
- Не более двух, - ответил Николай и, подумав, добавил, - с половиной.
- Почему с половиной? – изумилась девушка.
- Потому что Вы только наполовину русская, - пояснил он и улыбнулся.
- Вы снова шутите, - Натали села на постели и расчесала пальцами спутавшиеся волосы. – И Вы всегда являетесь в моих снах в одном и том же образе.
- В каком?
- В пиратском, - Натали провела ладонью по своей щеке, напоминая ему о трёхдневной щетине.
- Простите, - смутился Николай, но это не помешало ему присесть на край постели и взять в руки её ладонь. – Я так спешил Вас увидеть, что не останавливался на ночлег ни на одном постоялом дворе, спал прямо в карете.
Натали с изумлением взглянула на свою руку, которая сейчас ощущала шершавость его огрубевших от поводьев ладоней. Свободной рукой провела по его щетине на щеке и подбородке. И Николай физически ощутил, увидел в её глазах момент осознания реальности происходящего.
- Я до сих пор ещё не понял, насколько Вы рады моему возвращению, - снова улыбнулся Николай и протянул к ней руки, как бы приглашая в свои объятия. И она тут же в них оказалась. Не задумываясь ни на мгновение ни о приличиях, ни о своих сомнениях, она прижималась к нему, гладила его волосы, шею, руки, бормотала что-то, мешая русские и французские слова, подставляя своё лицо под уколы его быстрых колючих поцелуев, вдыхая запах пыли, пота, лошадей, ветра и луговых трав…
Несколько минут спустя, когда они молча сидели, прижавшись друг к другу, Николаю пришла в голову мысль, что их объятия и поцелуи напрочь были лишены даже намёка на чувственность, в них была только чистая, бьющая фонтаном радость. И только сейчас он начал осознавать, что в его руках горячая ото сна и пережитых эмоций женщина, одетая только в тоненькую ночную рубашку. По его телу прокатила волна жара и сбила дыхание и ритм сердца. Натали, должно быть, тоже это почувствовала и робко пошевелилась в его объятиях. В этот момент пламя догоревшей свечи дважды дрогнуло и погасло.
Натали затаила дыхание. Николай, казалось, тоже перестал дышать. Но вот он сильнее сжал руки; губы его, целомудренно прижатые к её виску, что-то зашептали и двинулись, обжигая дыханием, вниз: к уху, щеке, шее, прошлись огненной тропинкой вдоль ключицы к плечу, попутно отодвигая воротник рубашки.
- Nikolay, arrêtez!⃰ – от волнения девушка снова перешла на родной язык.
- Je ne suis pas capable⃰ – так же по-французски ответил он, развернув её к себе и зарывшись обеими руками в её волосы.
- Но Вы должны…
- Я должен наконец Вас поцеловать. Я полгода об этом мечтал…
- Я тоже…- сдалась Натали.
(- Nikolay, arrêtez!⃰ - фр. Николай, остановитесь!
- Je ne suis pas capable⃰ - фр. Я не в силах.)
Объятиям и поцелуям, казалось, не было конца, хотя на самом деле прошло не более четверти часа. Несмотря на жгучее желание, Николай не позволял себе смелых ласк, потому что по её неумелому ответу понял, что она целуется в первый раз. Получив небольшую передышку, Натали спрятала пылающее лицо у него на груди, Николай продолжал гладить её волосы, успокаивая и её, и себя.
- Вам нужно идти, - напомнила девушка, не поднимая глаз.
- Да, нужно, - согласился Николай. – Мы должны обвенчаться как можно скорее.
Натали замерла при этих словах, потом медленно отстранилась, в голосе её слышалось напряжение:
- Разве я уже дала своё согласие?
Полынский не сразу нашёлся с ответом.
- А как тогда назвать то, что только что было между нами? – спросил он, наконец.
- Не знаю, - тихо ответила Натали. – Я могу говорить только за себя.
- Что Вы хотите сказать? Вы отказываете мне? Вы меня не любите?
- Люблю, - просто призналась она, - и очень хочу стать Вашей женой.
- А я люблю Вас и хочу стать Вашим мужем. Что может быть проще, Натали? Или Вы сомневаетесь в моих чувствах?
Натали вздохнула и попыталась объяснить:
- Вы несколько лет не обращали внимания ни на одну женщину. Теперь, когда Вы решили вернуться к обычной жизни, у Вас много возможностей, богатый выбор невест. Вы можете поехать в столицу и выбрать в жёны более достойную девушку.
- Я выбрал. Мне не нужны другие девушки, - возразил Николай.
- Просто Вы их ещё не видели. Вы избегали общения с женщинами, а тут случайно судьба столкнула Вас со мной. Я боюсь…
- Чего, Натали? – Николай начинал проявлять нетерпение.