- Мадемуазель Натали, приглашаю Вас составить компанию в верховой прогулке мне и Адаму.
- Благодарю Вас, - сверкнула глазами Натали.
Видя, что она не двигается с места, Николай поддразнил:
- Думаю, лошади понравится Ваш наряд, - и указал на фартук.
Натали молча развернулась и вылетела из кухни.
Акулина вытирала выступившие в уголках глаз слёзы краем фартука. Только теперь Полынский заметил, что кухарка не просто кругла, а беременна.
- Когда ждёте? – поинтересовался он, кивнув на внушительных размеров живот.
- К Сергию, - зардевшись, ответила она.
- Первый?
- Четвёртый уж, - махнула рукой Акулина. – Сам всё дочку не дождётся.
- А муж твой чем занимается?
- Дворник он.
- Помогает тебе?
- Не жалуюсь.
Как бы в подтверждение её слов, в кухню ввалился через заднюю дверь дюжий мужик в дворницком фартуке с огромной охапкой дров. Высыпав их у печи, он присел и начал складывать поленья ровными рядами. Акулина с улыбкой любовалась мужем, забыв даже сообщить ему, что здесь находится барин.
- Пошто молчишь, что воды мало? – с упрёком спросил мужик, беря в руки два больших ведра. – Опять сама побегёшь…
В эту секунду он увидел барина и молча отвесил ему поклон, поставив вёдра у своих ног.
- Муж мой, Прохор, - представила Акулина. – Помогает.
- Хорошо, - кивнул Полынский. – Так о барышне ты всё поняла?
- Поняла, барин: метлой, - прыснула Акулина.
Полынский вышел из кухни, размышляя о том, что эти двое крестьян никогда не произнесут высокого слова «любовь», но то, как этот угрюмый мужик заботится о своей жене, и то, как она с нежностью произносит «сам», говорит лучше любых слов.
В это время из кухни донёсся заливистый смех Акулины, которая рассказывала мужу:
- Господь с тобой, Проша! Придумаешь тоже: чтоб барин ко мне приставал. Я ж гора горой! Эт он тута барышню искал, помнишь, эту, маленькую?
- А она здеся чаво забыла? – недоверчиво проворчал Прохор.
- Вот и он её про то же спрошал. А она и всего-то хотела его любимых булок к завтраку напечь. Говорит, он любит с утра горячие булки с холодным молоком. А он мне приказал метлой её с кухни гнать. А она на него как зыркнет глазищами!
- Чем он тогда недоволен-то? – удивился дворник.
- Да доволен он, - засмеялась Акулина. – Ругает её, а сам налюбоваться не может. Ежели у такой парочки детки народятся, то к каждому ребятёнку надо по два мусье приставлять, а то один не сдюжа.
Дальше Николай слушать не стал, потому что Прохор с женой заговорили о своих делах. Он, улыбаясь, шёл к гостиной, чтобы подождать Натали, и недоумевал: неужели со стороны так заметны молнии, вспыхивающие каждый раз между ним и прекрасной француженкой?
Было около десяти утра, когда граф Полынский, Адам Берг и Натали выехали из Конёво. Всё утро мужчины осматривали деревню, деревянную церковь, вели разговоры с мужиками, зашли на самовар к старосте. Натали стала предметом живого интереса деревенских ребятишек, раздала им почти все тёплые булочки, которые Акулина всё-таки успела положить в корзину.
Среди чумазых мальчишек и девчонок выделялся мальчик лет четырёх-пяти со смуглой кожей и живыми чёрными глазками. Чёрные волосы, правильные черты лица и умное, но какое-то грустное выражение лица сразу привлекли внимание девушки. Мальчик держался чуть в стороне от других детей, поэтому Натали сама подошла и протянула ему угощение. Парнишка сначала недоверчиво посмотрел на протянутую руку, потом осторожно взял булочку и, единственный из всех детей, тихо сказал:
- Благодарствую…
- Что же ты не ешь? – удивилась Натали, заметив, что мальчик спрятал гостинец за пазуху.
- Мамке снесу, - объяснил он.
- А как тебя зовут?
- Цыганское отродье его зовут, - засмеялся кто-то из старших детей. Мальчик снова насупился и направился в сторону ближайшей избы, но через несколько шагов оглянулся и сообщил:
- Стёпка я, - и побрёл дальше.
Всадники приближались к реке, на берегу которой граф планировал устроить небольшой пикник, прежде чем осмотреть водяную мельницу. Натали была задумчива из-за знакомства с маленьким Стёпкой. Ей хотелось узнать больше об этом мальчике и его родителях. Николай чувствовал душевное напряжение: у него с мельницами были связаны мрачные воспоминания. И только Адам беззаботно посматривал по сторонам, предвкушая сытный завтрак на свежем воздухе и ещё массу приключений в новом месте.
- Вы собираетесь купаться? – удивилась Натали, заметив, что Николай и Адам пробуют воду в реке. – Уже почти сентябрь.