- Прошло всего пять лет. И если Вы считаете, что это срок, достаточный для того, чтобы справиться со своим горем и жениться снова, то почему Вы не предположили, что женщина, способная составить моё счастье, уже нашлась?
- Надеюсь, ты говоришь не о своей кухарке? – осторожно поинтересовалась графиня, сбитая с толку гневной отповедью всегда деликатного племянника.
- Почему нет? – с вызовом ответил Николай. – Она умна, образованна, добра и внимательна. Красива, наконец. А главное – любит меня, а не то положение в обществе, которое я могу ей дать.
- Откуда такая уверенность, Николай? Что если эта безродная девица спит и видит, как станет графиней?
- Если бы это было так, она стала бы ею четыре месяца назад, сразу после моего приезда. Дело в том, что это я сплю и вижу, когда она станет моей графиней, а она отказывается выходить за меня.
- Ты уже сделал ей предложение? – удивилась Лидия Львовна.
- И неоднократно, - признался Николай со вздохом. – Но она опасается, что мезальянс пошатнёт моё положение в обществе. А теперь признайте, тётя, похожа на искательницу титула и богатства женщина, которая мне за четыре месяца отказала пять раз?
- Не похожа, - вынуждена была согласиться Лидия Львовна. – Но ведь она права, Николай. Любовь любовью, но и законы общества никто не отменял. Тебе нужна жена из твоего круга. Если тебе не по нраву Ирэн, я могу подыскать тебе другую девушку.
- Тётушка, - ответил Николай, подумав. – Вы действительно можете оказать мне неоценимую помощь.
- Я готова. Что нужно сделать?
- Расскажите мне всё, что Вам известно, о Петре Павловиче Краевском.
- О дяде Ирэн? Зачем он тебе?
- Что Вы сказали?
- Мне непонятно, зачем тебе знать о пропавшем без вести дяде Ирэн, если ты не собираешься на ней жениться.
- Расскажите-ка подробнее.
- Мать Ирэн, Нина Павловна, урождённая Краевская. Её брат Пётр пропал за границей много лет назад. Так что Ирэн – единственная наследница рода Краевских.
- Поистине пути Господни неисповедимы! – рассмеялся Николай.
- О чём ты?
-Знаете, каково полное имя мадемуазель Натали? Наталья Петровна Краевская. Дочь Петра Павловича Краевского и его жены, урождённой Катрин Дюпре, дочери известного французского повара.
- Не может быть! – воскликнула Лидия Львовна. – Чтобы Пётр Краевский женился на простолюдинке, иностранке?!
- Тётя, - устало вздохнул Николай, - Вам вообще известно что-либо о слове «любовь»?
- Ты уверен, что она не самозванка?
- Лидия Львовна, дорогая! Девушка почти три года живёт в России, похоронила здесь деда, ухаживала за моим больным отцом и ни разу не предъявила своих прав ни на фамилию, ни на наследство. По её словам, она с матерью жила в Тулузе, отец бывал дома редко, но это были недели безмятежного счастья. Одиннадцать лет назад им сообщили о его смерти, и дед забрал их к себе в Париж. После смерти дочери месье Дюпре бросил довольно доходную работу и потратил все свои сбережения на то, чтобы доставить внучку в Петербург. Там они прожили несколько недель, и старик неоднократно пытался добиться чьей-то аудиенции. Но безуспешно. Из этого она сделала вывод, что родственники отца не пожелали принять её в качестве дочери Петра Краевского. Ничего не добившись, месье Дюпре повёз внучку в глубокую провинцию, прямо в имение моего отца, который принял их очень радушно и оставил гостить. Они подружились, и к Натали отец относился, как к дочери. Потом месье Дюпре настоял на том, чтобы работать на кухне, главным образом потому, что скучал по своему ремеслу. А уже после его смерти кухарить стала его внучка. У девушки не было контракта, она не получала жалование. Я предполагаю, что это именно Пётр Краевский указал когда-то месье Дюпре на отца как на человека, к которому он может обратиться в России в случае затруднений.
- Этого не может быть, - возразила графиня. – Твой отец накануне стрелялся с Краевским и был серьёзно ранен. С чего бы Краевский стал поручать ему заботу о своей семье?
- Это тоже имеет объяснение. Мой дядька Григорий, который тогда был камердинером отца, рассказал, что дуэль эта была чистой воды озорством, и даже ранение отца не испортило отношений между ними. Они по-прежнему оставались лучшими друзьями. Я полагаю, что дуэль стала отличным поводом для объяснения внезапного отъезда Краевского за границу, так, чтобы было похоже на бегство.