- Но зачем?! – тётушка, поражённая потоком новостей, начала нервно обмахиваться веером.
- Этого я пока не знаю, хотя некоторые предположения имеются. Сейчас важно другое: мадемуазель Краевская детально описывает внешность своего отца, и это описание совпадает с тем, каким его помнит Григорий. Также у неё имеется шкатулка с украшениями, которые её отец дарил матери. Она утверждает, что они жили небогато, но и не нуждались, и уверена, что все эти украшения не имеют большой ценности. В большинстве своём это так и есть, но несколько драгоценностей по стоимости могут составить целое состояние. И среди них мужская галстучная булавка и кольцо с печатью. И если старый Краевский не подтвердит, что они принадлежали его сыну, то я в тот же день женюсь на мадемуазель Ирэн, - торжественно закончил Николай.
Графиня была поражена его тирадой и не знала, что сказать. Наконец она обрела способность соображать:
- В таком случае, Ирэн и Натали…
- Кузины! – закончил за неё Николай.
Графиня вдруг разразилась совершенно неприличным для светской дамы хохотом, который продолжался, с остановками, около пяти минут. Когда же не осталось сил смеяться, она, вытирая со щёк и глаз слёзы, произнесла с довольной улыбкой:
- Не понимаю, что я три года делала в Европе, когда здесь, в России, так весело! Я уже представляю лицо Ирэн, когда она услышит эту историю… Нет, пожалуй, я не смогу этого даже представить.
И чопорная графиня совершенно по-девичьи фыркнула в ладошку, от чего даже стала выглядеть моложе.
- Хорошо, Николай, - заключила, наконец, Лидия Львовна. – Если эта девушка благородного происхождения, да ещё из Краевских, то следует восстановить её права, и я с радостью благословлю ваш союз. Честно говоря, она мне давно стала нравиться. Такая живая и приветливая. Но что мне теперь делать с Ирэн?
Николай присел напротив тётки и уже серьёзным тоном спросил:
- У мадемуазель Муратовой неприятности?
- О чём ты?
- Тётя, я раскрыл перед Вами душу и сердце, будьте же и Вы откровенны со мной: почему понадобилось срочно найти Ирэн мужа? Она ждёт ребёнка?
- Нет, - вздохнула Лидия Львовна. – Ирэн не беременна. Но она в крайне затруднительном положении. Кстати, именно это стало причиной её, как ты выразился, истеричности. Раньше она была намного покладистей. Поверь мне, я знаю эту девочку с детства, я ведь с института была дружна с её матерью.
- Что же случилось потом?
- Мне неловко об этом говорить.
- Её обманул и покинул непорядочный мужчина? – предположил Николай, невольно уже проникаясь сочувствием к девушке, вспоминая, что наедине с ним она не была ни истеричной, ни капризной, разве что напряжённой.
- Ещё хуже. Некоторое время она была фрейлиной императрицы, и на неё обратил внимание один очень высокопоставленный человек.
- Понимаю: поползли слухи и понадобилось срочно прикрыть грех. Да только в Петербурге с такой репутацией жениха не найдёшь. А тут подвернулся я: давно не был в столице, вдовец, живущий в деревне. А горький сюрприз брачной ночи подсластит богатое приданое и перспектива многомиллионного наследства Краевских.
- Прости меня, Николай, - еле слышно проговорила графиня. – На неё жалко было смотреть. Постоянные истерики, грубость с матерью, не то что со слугами. Девочка мечтала о службе при дворе и не подозревала, сколько грязи там увидит. Поверь, Николай, она не развратная и не циничная. Она не желала этих отношений и избегала их сколько могла. Но есть мужчины… которым не отказывают.
- Из императорской фамилии, - догадался Николай.
Графиня тяжко вздохнула, подтверждая его догадку.
- Лучше бы у неё была любовная связь, - продолжила она через некоторое время. – Тогда бы девочка хотя бы знала, что расплачивается за удовольствие. А так… сначала постылый любовник, для которого она лишь очередная игрушка, потом – бремя слухов и насмешек. Было от чего испортиться характеру.
- Лидия Львовна, - отвечал ей Николай. – Я сочувствую тому, что произошло с мадемуазель Ирен, понимаю, что она получила душевную травму, и никоим образом не осуждаю её. Но Вы и её родители напрасно пытаетесь решить проблему при помощи замужества. Брак прикроет грех перед обществом, но в нём не будет ни любви, ни уважения. Она будет несчастна. А обманутый муж будет вымещать на ней свою досаду.