Ирэн с Николаем переглянулись, увидев потрясение на лице Натали. Но долго удивляться времени не оставалось, потому что впереди Натали увидела деда.
Она представляла его себе грозным, напыщенным старцем. Таким он и был в первые несколько мгновений, пока не разглядел новоявленную внучку вблизи. Старик впился взглядом в её лицо и смотрел так с минуту, не мигая и всё более и более бледнея. Потом перевёл взгляд куда-то в сторону, и Натали не смогла удержаться, чтобы не сделать то же. Выражение её лица сделалось точно таким, как у её деда, когда она встретилась взглядом… с самой собой. На портрете были мужчина и женщина. Его Натали узнала сразу: дед был легко узнаваем даже через сорок с лишним лет после написания портрета. Женщина же, изображённая рядом с ним, отличалась от Натали только причёской, старомодной одеждой и более светлым оттенком волос. А вот черты лица, глаза…
Девушка снова взглянула на мужчину на портрете, повернулась к Николаю. Тот, словно ожидал этого, тотчас протянул ей открытую шкатулку. Натали не тронула документы, удостоверяющие брак её родителей и её рождение; из всего, что там было, она взяла только два предмета, затем снова бросила взгляд на портрет и достала ещё один. Зажав всё это в руке, девушка приблизилась к старику на несколько шагов и замерла в низком реверансе.
Любому, кто бы мог наблюдать эту сцену со стороны, она показалась бы весьма странной, так как проходила в совершенном молчании. И только когда старый князь поднял девушку за руку и увидел на её ладони свою галстучную булавку с рубином, изумрудную брошь покойной супруги и кольцо-печать с гербом своего рода, из груди его вырвался не то стон, не то хрип…
⃰ ⃰ ⃰
- Слышала бы ты, Наташа, какой разнос устроил дедушка моей maman! – довольно ухмыляясь, рассказывала Ирэн. – Я не удержалась и остановилась у двери кабинета.
- Стоило ли? – нахмурилась Натали. – Теперь она ещё сильнее будет меня ненавидеть.
- Не беспокойся об этом. Мою мать всегда интересовали только деньги. Дедушка выписал ей чек, и теперь она на полгода уедет за границу. Это же невероятно: сколько раз твой французский дед приходил в этот дом, и она всегда говорила, что князь болен и никого не принимает. Почему вы всё-таки не дождались тогда, пока она уедет?
- У нас почти не оставалось денег.
- Проклятые деньги! Из-за них моя мать просто помешана! – воскликнула Ирэн. – У моего отца столько средств, что не потратить и за три жизни, а она ворчит из-за каждого благотворительного взноса. Правда, теперь всё реже, потому что отец жертвует тайком.
Натали промолчала, не желая говорить о человеке за глаза, но Ирэн уже трудно было остановить:
- Больше всего мне понравилось, когда дедушка заявил, что разделит своё состояние на тебя и меня. Вот бы взглянуть на её лицо в тот момент!
Натали отложила в сторону вышивание и долгим взглядом изучала кузину, примерявшую по-очереди все шляпки, шали и косынки, купленные во время вчерашнего похода по модным магазинам. Покупки доставили с утра, и девушки ещё не разобрали, где чьи, поэтому Ирэн примеряла всё подряд.
- За что ты так обижена на свою мать? – спросила Натали.
Лицо Ирэн вдруг побледнело, и она с силой запустила шляпной коробкой в зеркало.
- Это всё она!
Натали уже дважды видела кузину в подобной истерике, и каждый раз она была связана с воспоминаниями о её пребывании при дворе.
- Прости меня, Ирэн, я не хотела напоминать тебе, - Натали обняла плачущую девушку за плечи.
- Отца не было в Петербурге, когда всё это начиналось, - глухим голосом рассказывала Ирэн. – Я поделилась с матерью. Можно было найти предлог и забрать меня из дворца. Но мать приказала принять его ухаживания, говорила, что внимание одного из Великих князей – это большая удача. Когда я не согласилась, она ударила меня по щеке и стала кричать, что я разрушу жизнь её и отца, если отвергну особу императорской крови. Что Великий князь обещал включить отца в состав какого-то важного посольства. Знаешь, что это за посольство оказалось? Его услали в какое-то крошечное королевство, которого и на карте не отыщешь, на целый год. И теперь она свободна делать, что хочет. А расплатилась за эту свободу мной!
Натали продолжала прижимать к себе голову сидящей перед зеркалом Ирэн. Вдруг та вскочила и увлекла её на кровать. Девушки уселись друг против друга, взявшись за руки.