Баронесса Муратова так и не узнала, как её взбалмошной дочери удалось бесследно исчезнуть из дома. Она помнила, как накануне вечером к ней в имение явилась ненавистная племянница, успевшая каким-то образом выскочить замуж за молодого и богатого графа, а также упомянутый граф. Они заявили, что приехали по приглашению Ирэн, которая предложила им провести несколько дней в их имении, пока на время поста в Петербурге будет не так весело. Баронесса понимала, что этого не может быть, но опровергнуть их слова не могла, поэтому сказала, что Ирэн задержалась в Петербурге и предложила подождать. После напряжённого ужина новоиспечённые родственники отправились спать, а через некоторое время заснула и хозяйка.
А утром обнаружилось, что дочь как сквозь землю провалилась. Послав горничную в комнаты гостей, баронесса получила ответ, что молодые ещё изволят почивать. Никто из слуг в доме ничего не слыхал, ключ от комнаты дочери лежал на том же месте, куда она его положила вечером. И сама Нина Павловна, и вся прислуга в доме в это утро чувствовали необъяснимую вялость и сонливость, горничная пришла будить хозяйку поздно, извиняясь перед барыней за то, что проспала, а гости так вообще почивали почти до обеда. А проснувшись, первым делом спросили, не приехала ли Ирэн. Прождав ещё два дня, Полынские засобирались в Петербург, поскольку Натали разволновалась, не случилось ли чего с кузиной, раз уж она забыла о своём приглашении.
Посланные по окрестным постоялым дворам люди явились ни с чем, только один сообщил, что на рассвете видели мужчину и женщину, верхом направлявшихся в сторону столицы, но по описанию девушка была тёмненькая, тогда как Ирэн блондинка. Некоторое время Полынский даже пытался помочь родственнице отыскать беглянку, но потом семейная и светская жизнь так увлекли его и эту французскую девчонку, что баронесса осталась один на один со своей проблемой, вынужденная говорить всем, что её дочь уехала на модный английский курорт в Бат.
Интересно, как бы чувствовала себя баронесса, если бы знала, что говорит чистейшую правду?
Вечером двадцать четвёртого января, когда баронесса внимательно разглядывала себя в зеркале, собираясь на очередной бал, в спальню вбежала запыхавшаяся горничная и сообщила, что к дому подъехали сани старого князя. Нина Павловна несказанно удивилась и вышла встречать отца, который уже около двух лет не выходил из дома далее своего двора. В гостиной она осторожно выглянула в окно, чтобы заранее по походке и выражению лица определить, в каком настроении князь, и подготовиться. Каково же было её удивление, когда из раскрытой дверцы показался статный гвардейский офицер в зимней шинели, он подал руку женщине, в которой баронесса узнала сбежавшую почти два месяца назад дочь, а вслед за ними на снег ступил не кто иной, как барон Муратов.
Сорокачетырёхлетний генерал Фёдор Кузьмич Муратов с годами стал ещё более интересным мужчиной, чем в молодости: в походке появилась уверенность, фигура закоренела, а взгляд отвердел. Если бы он не был её мужем, то Нина Павловна приложила бы все усилия, чтобы иметь его в любовниках. Но то, как она разрушила их отношения в самом начале супружества, не оставляло ей ни единого шанса на внимание этого потрясающего мужчины, того самого внимания, которым беззастенчиво пользовались в течение многих лет те несколько женщин, с которыми у барона в разное время были романы. Ни один из многочисленных любовников не дарил ей того наслаждения, которое она испытывала в объятиях навязанного супруга в первый год их совместной жизни. Но, не сумев смирить свою гордыню и совладать с эгоизмом, она сама оттолкнула мужа. Больше всего её раздражало в нём его умение видеть её насквозь, тогда как она привыкла манипулировать людьми по своему усмотрению. Со временем его равнодушно-ироничное отношение к супруге и трепено-нежное – к дочери превратили раздражение в ненависть, затем в болезненную страсть. Но вернуться в его жизнь и в его постель жене, побывавшей уже не в одной чужой, барон не позволил. Именно поэтому она прилагала все усилия, чтобы организовывать супругу дальние и длительные служебные поездки. Но барон и из этого извлекал выгоду, блестяще выполняя все поручения, и быстро продвигался по карьерной лестнице. Вот и теперь за успешное посольство его ждала заслуженная награда, и только просьба князя разыскать следы его сына в Европе задержала Муратова в английской столице.