Через минуту он сел в машину. Тэй улыбнулась.
— Все в порядке?
— Конечно. Он — то, что я искал.
— Осложнений не было?
— Мирная беседа деловых людей.
— Я рада.
Она ничего не сказала о его костюме, вся спина которого была выпачкана грязью с прилипшими опилками.
Дэйтлон сдвинул шляпу на затылок, включил двигатель и машина, подняв столб пыли, рванулась вперед.
2. Гнездо кукушки
На берегу Мичигана, в двадцати трех милях от Ист-Чикаго, на почтительном расстоянии друг от друга протянулась цепь богатых коттеджей.
Один из них был расположен у самого пляжа, и от озера его отделяла узкая полоска суши. Задние ворота упирались в густой бор из канадской сосны. Высокие стены каменного забора скрывали от посторонних глаз цветущий сад и двухэтажное строение голубого цвета с черепичной крышей. Коттедж выглядел изящной игрушкой. Уютный дом принадлежал одному обанкротившемуся чикагскому предпринимателю, вынужденному сдавать свою недвижимость внаем. Арендовала коттедж сроком на два года Тэй Морган с мужем и прислугой. Так, во всяком случае, значилось в бюро по продаже и найму недвижимости.
За домом у задних ворот находились гараж на три машины и небольшая пристройка под мастерскую. Возле гаража стоял голубой «паккард» с открытым капотом. Высокий чернокожий парень атлетического телосложения, раздетый по пояс, возился с двигателем. Напротив него на веранде в кресле качалке, подставив лицо солнцу, сидел коренастый мужчина лет тридцати с типичной внешностью боксера. Перебитый нос, широкие скулы, жесткий подбородок и несколько шрамов у бровей.
Цветущий сад, тишина, нарушаемая лишь криком чаек, чистое небо, слабый ветерок с озера создавали атмосферу покоя.
Год назад для этих людей жизнь выглядела не такой заманчивой и красивой. Далекие по духу и характеру парни попали под одну крышу благодаря Дэйтлону.
Не так давно, проезжая через Южную Каролину в Иллинойс, Дэйтлон свернул с центральной магистрали на проселочную дорогу, чтобы, сократить путь на несколько миль. Эта попытка не увенчалась успехом, он сбился с дороги. Указатели отсутствовали, а те, что еще уцелели, поржавели до такой степени, что разобрать изображение на них не представлялось возможным, населенные пункты на пути не встречались, и он уже решил, что ему придется заночевать в этом захолустье.
На счастье, он заметил у обочины несколько машин. Похоже, кто-то устроил в лесу пикник. Номера были местными, и хозяева автомобилей наверняка знали, как отсюда выбраться. Дэйтлон притормозил, вышел из машины и осмотрелся. Слева — поле, справа под откосом — узкая полоска густого кустарника и лес.
Он успел сделать десять шагов и замер. Из леса выскочил чернокожий в изорванной одежде, за ним с криками и свистом вылетели четверо парней в кожаных куртках. Негр споткнулся, упал, вскочил на ноги и прижался спиной к дереву. Группа озверевших охотников образовала кольцо, которое тут же стало сжиматься вокруг жертвы. Один из парней сжимал в руках обрез двустволки, у двоих были палки, у четвертого — мотоциклетная цепь, намотанная на руку. На теле чернокожего багровели ссадины, лицо было разбито. Что происходит, понять нетрудно. Остановить озверевших молодчиков уговорами?! Не тот случай. Вид крови подогревал их, как голодных гиен.
Не более двадцати ярдов отделяло Дэйтлона от группы головорезов. Он стоял на возвышенности и имел прекрасный обзор. На решение проблем хватило трех секунд.
Подонок с цепью прыгнул на жертву и стегнул парня по шее. Появился новый кровоточащий рубец. Дэйтлон отбросил сигарету, выхватил пистолет и прицелился. Когда второй боец замахнулся палкой, Дэйтлон выстрелил. Раскат грома покатился эхом по лесу. Пуля перебила локтевой сустав молодчику. Душераздирающий вопль заглушил звук выстрела. Дэйтлон выстрелил второй раз. Пуля попала в цель. Обрез был покорежен и выбит из рук смуглого блондина.
Раненый в руку упал на землю и закружился волчком, издавая хриплые звуки. Три пары глаз смотрели на Дэйтлона. Пока он видел в них испуг, но он знал, что эти подонки подчиняются инстинкту стаи. Стоит одному из них пойти напролом, и за ним увяжутся остальные. В этом случае придется стрелять на поражение, а Дэйтлон не считал себя вправе распоряжаться чужой жизнью.
— Оставьте черномазого в покое, — приказал Дэйтлон.
— Ты кто? — крикнул самый смелый.
— Заткни пасть, щенок. А ты, черный, быстро ко мне, и не загораживай собой этих сопляков.
Темнокожий оказался сообразительным малым и быстро среагировал. Он отскочил от дерева, пригнулся и бросился бежать к дороге. За считанные секунды он взобрался по откосу вверх и очутился рядом.
— Это их машины? — спросил Дэйтлон, держа цель на мушке.
— Да.
— Возьми у меня в правом кармане пиджака нож и проткни передние колеса. Затем сядешь за руль голубого «паккарда» и подгонишь его ко мне. Не забудь открыть переднюю дверцу.
Негр не нуждался в подобных инструкциях. Задание было выполнено.
— Смотрите на борца за справедливость, он решил спасти чумазого! Тебе не выбраться отсюда! Его ищет шериф. Сядешь вместе с ним за решетку, если не попадешься нам раньше.
Кожаная банда начала приобретать уверенность. Дэйтлон выстрелил пару раз под ноги молокососам и заставил их лечь на землю.
Мотор его «паккарда» гудел за спиной. Он запрыгнул в машину, и она помчалась вперед.
— Местность знаешь?
— Да, сэр.
— Как зовут?
— Джо.
— Про шерифа они правду сказали?
— Да, сэр.
— Раз ты не смылся на моей машине один, значит чего-то стоишь.
— Я вывезу вас на дорогу и спрыгну. Со мной у вас будут неприятности.
— Неприятности — мой стиль жизни. Полежишь немного в багажнике. Я умею договариваться с шерифами.
Дэйтлон и по сей день не спрашивал Джо, за что шериф хотел его арестовать. На юге достаточно поводов, чтобы засадить черного за решетку. Дэйтлон не ограничивал Джо ничем. Он был свободен и мог уйти в любую минуту, но Джо понимал жизнь по-своему. Человек, спасший негра с риском для себя, был для парня, выросшего под жарким солнцем Каролины, чем-то вроде апостола Петра.
Он не мог бы уйти от Дэйтлона, даже если тот его прогонит.
Человека с лицом боксера звали Слим. Он состоял на службе у Дэйтлона и получал за это жалованье. Слим не любил, когда о нем говорили, и сам редко открывал рот. По мнению Дэйтлона, Слим имел много других достоинств, и красноречия от него не требовалось.
В течение пяти лет Слим Патерсон был чемпионом Джорджии по боксу в среднем весе. Дела шли неплохо. В деньгах он не нуждался, имел свой дом в пригороде, отличного тренера и девушку, на которой собирался жениться. Все так и было бы, если бы не амбиции Слима. Он вбил себе в голову, что способен стать чемпионом страны, а потом примерить пояс чемпиона мира. Слим не переоценивал своих сил, но не всегда главную роль играет сила. Его сгубили тотализатор и отсутствие достойного менеджера с крепкими связями. Волк-одиночка не может идти против стаи.
Пока он представлял свой клуб, его не без оснований считали лучшим профессионалом среди боксеров средней весовой категории на западном побережье.
Однако Слим вышел за рамки и стал появляться на рингах других штатов. Поначалу ему сопутствовал успех. Он поднимался по ступеням к славе. Один, два пролета этой лестницы он прошел с легкостью. До вершины было еще очень далеко, но неприятности уже начались.
Клем Сак появился на горизонте, не имея за спиной опыта и титулов. Обычный здоровяк, хорошо накаченный с неплохой реакцией и выносливостью. Кумиром публики не станешь, если умеешь размахивать кулаками, как ветряная мельница. Но Сак мечтал стать чемпионом. Об этом же мечтал мэр Сиквулда, влиятельный человек и дальний родственник Сака. Во времена сухого закона мэр Сиквулда заработал неплохие деньги и имел хорошие связи. Желание мэра для многих остановилось законом, такую деталь нельзя игнорировать на территории округа Колумбия.