Граф с изумлением на лице, постояв некоторое время, плашмя рухнул на спину. Да, бронебойная игла в сердце – это болезненно, а иногда и смертельно. Кстати, от таких игл не всегда умирают: слишком мелкий калибр. Этот не умер. Когда пролётка отъезжала от входа, я сканером отслеживал его состояние. Вернусь – добью: за свои слова нужно отвечать.
Я велел везти меня к одному из местных университетов: нужно же с чего-то начать поиски знатоков письменности Древних. Прибыв на место, я вышел из пролётки, оставив её ожидать, и прошёл в здание.
На входе меня остановили: служащие следили, чтобы кто попало здесь не шастал.
– Вопрос есть, – сказал я служаке, который, похоже, работал тут давно, и поиграл золотой монетой между пальцев.
– Слушаю, ваше благородие.
– Кто знает язык и письменность Древних магов лучше всех?
– Это всем известно, барон Юров. Но он работает в другом университете, у нас лишь иногда лекции читает. Если его нет в университете, значит, дома. У него особняк на улице Старых Революционеров.
– В экспедиции не ездит?
– Теперь уже нет, старенький он.
– Понял, спасибо, – сказал я, передавая монету, и направился к выходу.
В университете я барона не нашёл, дома его тоже не было. Когда слуги доложили, кто прибыл, ко мне вышла супруга барона, заверила, что он скоро вернётся, и предложила подождать. Подождал… три часа. Уже и обед прошёл (меня к нему пригласили), и только после этого прибыл барон.
Вид у него был измождённый. Он сразу удалился, чтобы привести себя в порядок. Чуть позже слуга провёл меня в кабинет.
– Ну-с, юноша, что привело вас ко мне? – поинтересовался барон.
– Добрый день. Вы хотите пройти процедуру омоложения?
– Это не смешно, юноша.
– А вы видите, что я смеюсь? У вас есть то, что нужно мне, а у меня есть то, что нужно вам.
Я уже знал, что срок жизни здесь составляет в среднем около ста лет, да и то только потому, что в древности модифицировали людей, что позволило им жить чуть дольше. Барону вот сто тридцать три года, и это уже глубокая старость, немногие доживают до таких лет. Всё это я узнал от супруги барона за приятными разговорами во время чаепития.
– Любопытно, – после некоторых раздумий пробормотал барон. – А что вам нужно? И как проходит эта процедура омоложения?
– Мне нужны знания по языку и письменности Древних магов. В ответ я предоставляю вам услугу по омоложению. Вообще, я сперва хотел получить всё незаметно для вас, но потом решил, что это подло. А обмен я считаю справедливым. Как видите, я искренен. Что касается процедуры омоложения, подробности вам ни к чему, а результат я гарантирую.
– Если бы я не знал, что всех одарённых убили, я бы посчитал вас магом, юноша. Вас выдают глаза: они не соответствуют возрасту.
– Я работаю над этим, – чуть улыбнулся я. – Итак, я хочу услышать ваш положительный ответ.
– Забавно говорите… Хм, меня заинтересовало ваше предложение. В артефактах Древних чего только нет, включая медицинские капсулы. Но, к сожалению, рабочая всего одна, императорская, и меня никогда не пропустят вперёд в длинной очереди аристократов… Вы сделаете слепок моей памяти?
– Да.
– Я так и думал. Я дам вам своё согласие, но с одним условием: моя дорогая супруга тоже должна пройти эту процедуру.
– Не вижу препятствий.
– Сколько у меня есть времени?
– День, два, три, но не больше.
– Сегодня вечером?
– Вполне.
– Мы будем готовы.
– Прежде чем мы расстанемся, разрешите задать вам ещё один вопрос.
– Я вас внимательно слушаю.
– Меня интересуют эти Древние маги. Не могли бы вы их описать?
– Знаете, наверное, вы будете удивлены, но магов среди бывших жителей империи было крайне мало: один на миллион жителей. Остальным вживляли в голову симбионт, это такой искусственный интеллект, помощник, с помощью которого они и управляли техникой и космическими кораблями. Кроме того, благодаря симбионту люди могли становиться магами.
– Нейросеть, способная наращивать седьмую оболочку?! – ахнул я. – Это же гениально! Я уже предвкушаю получение ваших знания. Вечером я буду у вас.
Я попрощался с пожилой парой и вернулся к пролётке, в которой, ожидая меня, дремал кучер. Мы вернулись в отель, и оказалось, что меня там уже ждали.
Когда я прошёл в фойе, где стоял аквариум с диванчиками для отдыха, услышал приказ:
– Стоять! Не шевелиться! Держать руки на виду!
Я остановился и с интересом осмотрелся. Меня держали на прицеле пятеро в форме стражи. Офицер целился из магического бластера, а четверо солдат – из служебных арбалетов. Выстрелов я не опасался: у меня был амулет высшей защиты, которую не пробивают даже магические бластеры, я проверял.