- Юная бурлящая кровь, - спокойно сказал он. - Помнится, я сам был таким же в молодости. Твой сын может далеко пойти, Амар, если сумеет направить её в нужное русло. Но так же, как и мне в юности, ему все же следует преподать урок дисциплины, когда мы вернемся в Кангарал.
- Обязательно, я лично за этим прослежу, - злобно зыркнул отец на своего сына.
Альтан вжался в свое сидение еще сильнее, хотя казалось, больше некуда. Немного позже, поравнявшись с сыном, старик сердито зашептал:
- Шайтан подери, Альтан! Я столько сил вложил в то, чтобы убедить господина Захира взять тебя с нами, а ты своими действиями только и делаешь, что позоришь меня!
- Извини, отец, - беспомощно пробубнил тот.
- Да к чему мне сдались твой извинения! Лучше поработай над своим поведением и не дай мне и дальше жалеть о том, что взял тебя с собой.
Старик отвернулся, но далеко отходить не стал, видимо, чтобы получше приглядывать за парнем.
«Как же не везет! Первый поход за пределы города и такой кошмар! Дали бы мне хотя бы для начала поездку покороче, а не этот бесконечный ужас».
А длился он уже больше двух недель. Все это время они двигались строго на восток, останавливаясь лишь в встречных городках, построенных около оазисов, но лишь чтобы пополнить запасы. Казалось, мучения парнишки и правда будут продолжаться вечность, но тут, на исходе одного из дней, они достигли цели. И увиденное повергло даже матерых воинов в шок.
Расположенный некогда вокруг оазиса городок, мало отличаемый от остальных подобных, с одноэтажными небольшими домиками с плоскими крышами, около сотни штук, превратился в груду камней и поваленных пальм. Словно мощнейшая буря разверзлась здесь, отшвырнув обломки зданий на множество метров вдаль от города. Находились и почти полностью каким-то чудом сохранившиеся дома, что сбивало с толку еще больше. Тела здешних жителей давно растаскали дикие звери или же их поглотил песок, оставив одни лишь голые кости.
Альтан нервно и осторожно расхаживал по некогда оживленным улицам, стараясь не отставать от отряда и быть начеку. Он ожидал увидеть что угодно, но не такое.
- Да хранит нас Единый Бог, - прошептал отец юноши. - Что здесь могло произойти?
- Похоже, торговец нам все же не врал, - странно спокойно проговорил главнокомандующий. - Но твой вопрос действительно хороший. Сила, которая прошлась здесь, вполне могла бы даже Кангарал сравнять с землей. Но не думаю, что это дело рук природных сил.
- У вас есть догадки, господин?
- Здесь нет ничего сложного, Амар. Это либо сделал один конкретный человек, которого я прекрасно знаю, но он, к счастью, на нашей стороне и у него нет причин устраивать подобное. Либо второй вариант, довольной банальный — Песчаный король.
- Лже-божество сархов? - удивился старик. - Но они ведь никогда не нападают на поселения людей, почва вокруг специально обработана так, чтобы топот его жителей не раздавался по пескам. А без этого звука, Песчаные короли практически слепые, пока скрыты под песком.
- Значит городу просто не повезло и рядом проходил один из королей или же его сюда что-то привело, - задумчиво протянул Захир.
- Но что?
- Боюсь, ответа сейчас у меня нет. Да и для разгадывания загадок есть человек подходящее меня, о котором я уже упоминал.
- Вы о почтенном Архимаге?
- Верно.
- Насколько я слышал, он отправился на какое-то важное задание? Причем, в этом же направлении.
- Так и есть. Совсем незадолго до нашей вылазки. Я предлагал ему наше сопровождение, но он отказался. Такому как он, подмога не требуется.
- Что же могло стать причиной отправки такого человека, как он?
- Очевидно крайне важный случай.
Амар хотел было уточнить, что тот имеет в виду, но не успел — один из бойцов громко вскричал, указывая в сторону от города:
- Сархи!
Все тут же повернулись куда указывал солдат. Действительно, небольшая группа скорпионо-людей двигалась в их сторону, спускаясь с песчаного холма. Юноша смог насчитать десять штук, столько же, сколько и их. Внутри у него всё резко похолодело, отгоняя весь накопившийся за день жар. Он еще никогда не сражался с сархами, лишь тренировался в борьбе с ними, когда один человек изображал тело сарха, а второй периодически атаковал копьем из-за спины, изображая длинный хвост с ядовитым жалом. Да чего уж там, для Альтана это была вообще самая первая битва в жизни. Несмотря на многие года тренировок практически с самого детства, он не был уверен, что справится.