— Пойдут всего лишь несколько человек? — удивился Рей когда все собрались.
— Этого вполне достаточно, — ответила Халия. — В ущелье не так опасно, как в пустыне, да и большому отряду будет тяжелее передвигаться по узким уступам.
— А что насчет ездовых животных? — осматривался вокруг парень в поисках транспорта. Синяя птица уже в предвкушении стояла около него.
— Пойдем пешком, — ответила Нари. — Ящеры не смогут пройти за нами, так что придется и твоей птичке остаться здесь.
— Правда? — расстроенно переспросил Рей. Он уже привык всегда быть рядом с Курицей, их троица стала нечто вроде неразлучной командой, тем более она, если что, сможет неплохо обороняться от врагов. Да и птица наверняка будет грустить здесь без них.
Рей посмотрел на недоуменную морду птицы, и печально улыбнувшись, сказал:
— Прости дружище, похоже тебе сегодня придется остаться здесь. — Он нежно провел ладонью по мягкой груди Курицы.
— Ко? — удивленно переспросила птица.
— Извини, обещаю, мы вернемся совсем скоро и принесем тебе кучу вкусных жучков!
Птица вначале некоторое время сопротивлялась, отказываясь покидать хозяина, но под настойчивыми уговорами Рея, с поддержкой Кашира, все же сдалась.
— О тебе позаботятся пока нас не будет, — пообещал ей Рей.
Птица ласково обхватила его своей гибкой шеей на прощание, а также похлопала клювом по голове Кашира.
Сопроводить отряд вышло не так много людей, так как поход в ущелье не был таким рисковым занятием, как выход в пустыню — в основном здесь находились близкие родные и друзья выезжающих, включая брата и отца Халии.
— Будьте крайне осторожны, возвращайтесь целыми и невредимыми, — пожелал им Халим.
— И смотрите в оба, держитесь рядом с друг другом, — добавил Халид.
— Да-да, вам необязательно говорить это каждый раз, ребят, — устало ответила им Халия.
— Постарайся уберечь её от необдуманных выходок, — вдруг обратился её братец к Рею.
— Что? Я? Хорошо! — запинаясь от неожиданности кивнул тот.
Халия скрестив руки на груди закатила глаза.
— Ну мы отправимся сегодня в путь или нет? — нетерпеливо подала голос Нари. — Или так и будете мило прощаться, пока вечер не наступит?
Халия не говоря ни слова своим родным повернулась и зашагала мимо стоявших людей.
Остальные члены группы по одному стали присоединяться к ней, обмениваясь последним словом с близкими, а когда за девушкой хотел двинуться Рей, на его плечо внезапно легла рука Халима.
— Хоть Халия и умная девочка, но иногда она бывает слишком самоуверенна, как и остальные. Они слишком привыкли к походам в ущелье и уже почти не думают об осторожности. Халид рассказывал, что в последний раз из-за этого они чуть не вляпались в крупные неприятности. Поэтому мы и просим тебя присмотреть за всеми, по мере необходимости. Знаю, просьба трудная, а ведь это твой первый поход…
— Не волнуйтесь, — ободряюще улыбнулся Рей. — Я пригляжу, чтобы ребята не натворили дел.
Халим широко улыбнулся и облегченно сказал:
— Благодарю тебя, Рей, за всё.
— Когда вернешься продолжим наши уроки, — напомнил ему Халид. — Нам еще многое предстоит изучить.
Рей кивнул им обоим, и в этот момент его окликнула Халия. Быстро развернувшись и помахав на прощание мужчинам, парень вместе с Каширом побежали вдогонку за выдвинувшимся отрядом.
Когда проходили мимо последнего здания в городе, из помещения на втором этаже внезапно выскочил полуголый Тарик и, размахивая огромной рукой, громко крикнул:
— Удачи, друзья! Славной охоты!
— Смотрите-ка, кто проснулся после бурной ночки! — воскликнула Сирва и помахала здоровяку в ответ. — Похоже, скоро в нашем славном городе появится пополнение!
— Что же, мы этому можем только порадоваться, — скромно кашлянув сказал Раим.
— Давайте уже сосредоточимся на пути, — сурово глядя перед собой предложил низкий Карим.
— Что, нашему злюке не везет с девушками? — ехидно улыбнувшись предположила Нари.
Тот лишь злобно промычав отвернулся в сторону. Раим ободряюще похлопал коротыша по плечу.
Рей широко улыбаясь глядел на своих спутников. Хоть в их глазах еще прочитывалась не ушедшая до конца горечь от утраты товарища, они потихоньку возвращались в норму, а не загоняли себя в глубины печали, как он например беспокоился о Нари, но та на удивление держалась хорошо.
Когда первые лучи солнца коснулись высоких вершин огромных скал, отряд двинулся в путь по лабиринтам ущелья, петляя по многочисленным проходам, то сужающимся, то расширяющимся. Город давно скрылся позади, группа осторожно ступала по камушкам, хрустящим под ногами.
Рей с интересом осматривал высокие стены ущелья, их причудливые формы и редкие рукотворные объекты оставленные древними хозяевами этих мест — одинокие небольшие алтари с искусной резьбой, беседки с каменными скамьями и крышей, свалившиеся по дороге гигантские колонны.
Люди взбирались по небольшим уступам к вершинам скал, проходили через длинные коридоры в толще камня, карабкались по отвесным стенам. Пару раз твердая поверхность уходила из под ног Рея и ему лишь чудом удавалось удержаться и не свалится вниз.
"Напоминает восхождение на вершину храма в Шархаше" — пронеслось у парня в голове, после того как очередной камешек выскользнув из под его ног прокатывался вниз с громким эхом в глубину ущелья. «Если бы я знал, что придется взбираться на такой большой высоте, я, возможно, и не согласился бы».
Чем дольше они шли, тем чаще начинала встречаться разнообразная растительность, в основном мелкие кустарники и тонкие деревья с редкими листьями.
Идя по довольно широкой тропе на краю скалы Рей наконец смог расслабиться, без рисков быть скинутым с большой высоты.
Во время всего пути, он прямо на ходу продолжал упражняться в осознанном потоке. Это было гораздо сложнее, чем просто спокойно сидя на одном месте, но с другой стороны и в каком-то смысле эффективнее. Как если поднимать более тяжелую гантель, чем обычно.
Прошло несколько часов с момента их выхода из города и после короткого обеда, Рей решил поинтересоваться:
— А сколько ещё нам примерно идти до цели нашей вылазки? — он уже начинал немного жалеть что согласился на эту авантюру.
— Ещё примерно столько же, — ответил ему шедший впереди Раим. — Логово жуков находится в центре одного города, который мы называем Городом Башен.
— Думаю нет смысла спрашивать почему он так называется, — саркастично произнёс Рей. — А что насчёт этих самых жуков? Разве они не будут охранять свои владения? Как мы прорвёмся через них?
— Не волнуйся, жуки не так опасны, как например те же сархи, — ответила ему Халия. — У них нет никакого яда, а ростом они не больше Малута. Отбиться от них не составит труда, только если их не будет слишком много.
— Как то не внушает доверия, — недоверчиво промолвил парень. — Вот бы Тарик был с нами, с этим громилой под боком я бы чувствовал себя спокойнее.
— Ну уж нет, этот большой мальчик ни за что не сунется сюда, — весело хмыкнув сказала Нари. — Тарик терпеть не может живых жуков, боится их до ужаса! Как один раз сходил к ним, так больше ни ногой!
— Да ладно, сам Тарик? — не веря переспросил Рей. Для него этот гигант казался неустрашимой машиной для битв!
— У всех нас есть свои слабости, — пожала плечами Сирва. — Я, например, люблю выпить иногда с Раимом по кружечке вечерком. К счастью или сожалению дальше кружек дело не доходило.
— Хе, мне тоже приятно провести время в хорошей компании, — довольно хмыкнув произнес Раим. — Одному в жилище бывает одиноко.
— Можете идти потише? Мы уже находимся на территории врага, — строго повернулся ко всем шедший впереди Карим.
Все разом заметно притихли.
— А с ним что? — мотнул головой в сторону сурового воина Рей, глядя на Халию.