"Значит, моя теория оказалась верна? — держась рукой за подбородок размышлял Рей. — Я раньше даже не думал, что могу сливаться с живыми существами тоже. А что произойдёт, если я совершу полное слияние таким образом? Я поглощу всю энергию существа без остатка? Не значит ли это, что он тогда… умрёт? "
Слишком сильно уйдя в свои мысли, Рей, неудачно ступив на камень, поскользнулся и чуть не упал, избежав падения лишь благодаря вовремя подхватившего его Кашира.
— С-спасибо, — неловко поблагодарил его Рей. — Сколько раз ты меня уже спасаешь, Кашир? — риторически спросил он.
— Не больше, чем вы меня, — серьёзно ответил сарх.
Внезапный шум заставил их обоих заткнуться и быстро присесть. Звук, похожий на шарканье по камню, доносился из-за угла недалеко впереди. По пещере отчётливо раздавалось эхо катящихся камушек, некоторые из которых с всплеском падали в ручей, а затем совершенно неожиданно раздался скрипучий, с хрипотцой, голос:
— Где же ты, моя прелесть? — ласково приговаривал владелец голоса. — Ну же, покажись, я ведь знаю, что ты здесь!
Услышав жуткое предложение, внутри у Рея всё похолодело. "Что это может быть за существо? Что оно ищет? Судя по тому, что оно может говорить, оно разумно, но дружелюбно ли? Да и язык, на котором оно говорит, я слышу впервые — ни сархи, ни жители Древнего города не говорят на таком".
Кашир наклонился поближе к его лицу, пристально вглядываясь в него своими глазами, ожидая указаний. Рей медленно поднял указательный палец к губам, но тут подумав, что сарх может не знать подобного жеста, просто положил руку ему на плечо, показывая, чтобы тот ждал здесь.
Стараясь не издавать ни звука, Рей осторожно, ступая на цыпочках, подошел к сворачивающему налево углу пещеры, и аккуратно выглянул из него.
В нескольких метрах от них, ползая по земле, шевелилась округлая темная фигура. Лишь присмотревшись повнимательнее, Рей разглядел у нечто длинные светлые руки, рыскающие по камням, небольшую белую гладкую голову, а темным туловищем оказалась сильно потрепанная накидка, скрывавшее все тело, кроме двух пяток, торчащих из под нее.
«Это что… человек?» — шокировано округлил свои глаза парень. Хоть черты лица отсюда не совсем были отчетливо видны, но на нем явно разглядывались два глаза, уши, обычный нос и бормочущий что-то рот. А Рей то уже приготовился увидеть какое-нибудь чудище! Хотя окажись оно же монстром, у него не крутилось бы сейчас так много вопросов в голове. Кто это? И что он делает здесь? Опасен ли этот чужак?
«Если он знает путь к выходу отсюда, то этот мужчина наш единственный шанс на спасение», — решил Рей.
Вдохнув для уверенности полной грудью, парень покинул своё укрытие и представ перед незнакомцем, как можно увереннее заговорил:
— Извините! Я пришел с миром! Не подскажете ли вы дорогу к выходу отсюда?
Мужчина (по крайней мере, Рей так определил его), резко вскочил со своего места и изумленно уставился на внезапно объявившегося парня. Теперь, когда они смотрели прямо друг другу в лица, Рей смог как следует рассмотреть незнакомца.
Это был старый мужчина, с испещренным морщинами лицом, но не слишком глубокими, совершенно лысый, с неряшливо торчащими из широкой челюсти седыми волосинками. По левой стороне лица, со лба, прямо через бровь, сквозь покрытый белой пеленой глаз, и до уровня губ проходил широкий уродливый шрам, словно красный каньон на снежной равнине. Здоровый, широко раскрытый правый глаз с удивлением взирал на Рея. Тонкие губы старика слегка приоткрыты в немом возгласе.
Рот незнакомца начал слегка подрагивать, затем издавать нечленораздельные звуки, пока широко не раскрылся и мужчина радостно воскликнул, указывая тонким пальцем на Рея:
— Да ты что, неужели, человек?! А нет, чего это я? — резко осунулся он приняв огорченное выражение лица. — Тут же не могут водиться люди. Кажется я все же начал сходить с ума. Или это я просто случайно съел не тот гриб?
Задумчиво почесывая свой череп, старик как ни в чем ни бывало снова уселся на свое прежнее место, продолжая разгребать камни, не обращая на Рея абсолютно никакого внимания.
Тот смотрел на мужчину с полными недоумения глазами. «Чего это он? — усиленно крутилось у него в голове. — Он так странно на меня прореагировал. Неужто у него не все дома?»
— Эй! — снова попытался поговорить он. — Я вообще-то настоящий! Слышишь?
— Ненастоящий именно так и сказал бы! — невозмутимо ответил тот не прерываясь от дела. — Впрочем, я настолько давно ни с кем не общался, что готов даже поболтать с причудами моего воображения. Ну и что же ты хочешь мне сказать, несуществующий друг?
— Да существую я! — теряя терпение вскричал Рей. — Видишь, из плоти и крови! — он решительно подошел вплотную к чудаку и дотронулся до его плеча.
Как только рука коснулась тела старика, тот тут же резко схватил её, заставив Рея вздрогнуть от неожиданности, и, подняв своё сияющее от радости лицо, старик воскликнул:
— Так всё-таки настоящий! Значит я еще не сошел с ума, и не ошибся в грибах! Фух! А то я уже думал придется все запасы перепроверять.
Рей резко отдернул свою руку, опасливо отходя на пару шагов назад. Старик медленно поднялся на ноги и, широко улыбаясь, сказал:
— Не знаю, как тебя угораздило оказаться в этой обители отсутствующего солнца, но искренне радуюсь твоему несчастью. Меня Пакрам звали, когда-то, давным-давно, много лет назад…
Он постепенно опускал свою голову, принимая все более опечаленное выражение, но затем резко вскинул голову обратно и, снова улыбаясь, уставился на Рея единственным видящим глазом.
«Да он ненормальный! — уверенно сказал про себя парень. — Похоже годы одиночества в этих местах совсем выжали из его головы все остатки адекватности!»
Но раз он уже так долго живет здесь, значит, он как-то питался всё это время — пронеслось немного погодя у него в голове.
— Эм, мое имя Рей, — попытался как можно спокойнее говорить он. — Скажи, Пакрам, как долго ты уже находишься здесь под землей?
— О! Уже очень давно, дай посчитаю. — Тот начал перебирать свои длинные костлявые пальцы, задумчиво поглядывал на потолок, и, казалось, напрягал весь свой мозг изо всех усилий, пока в итоге просто не сказал: — А не могу, я забыл.
— Ч-чего?! — вне себя заорал парень, от безмятежного ответа Пакрама. Его громкое эхо прокатилось по всей пещере, отражаясь от неровных стен.
От его крика из-за угла тут же выскочил Кашир, приготовившись к бою и усиленно оглядываясь по сторонам.
— О смотри, еще кто-то застрял здесь! — восторженно указывая на сарха сказал старик. — Ну прям ночь заблудших овц!
— Спокойно, Кашир, этот мужчина безвреден, вроде бы, — успокоил сарха Рей, но затем тихо добавил: — но все же, держись при нем начеку.
— А, так вы знакомы? — продолжал спокойно говорить Пакрам. — Понятно, вы упали сюда вместе. Какая незавидная, но романтичная судьба! Но если глаз меня не обманывает, это ведь сарх? Неужели за то время, что я здесь, люди наверху умудрились подружиться со своими извечными врагами?
— Нет, они всё также воюют, — возразил Рей. — Просто Кашир другой, он хороший.
— Поверю тебе на слово, — произнес Пакрам и снова принялся копаться на земле под собой.
— А чем это ты вообще занимаешься?
— Ищу грибы.
— Грибы?
— Да, грибы.
— Я понял, что грибы, — раздраженно произнес парень. — Я имею ввиду, что за грибы?
— Съедобные. Черношляпки, водяножки… всё, что можно съесть и не отравиться, мучась потом несколько дней в лихорадке.
— Так ты всё это время, что находишься здесь, питаешься одними грибами?
— Больше тут почти ничего не растет, — пожал плечами Пакрам. — Иногда удается выловить в воде всякую подачку сверху, но в основном это просто мусор.
— А как ты вообще оказался здесь? Провалился в дыру, как и мы?
— О, нет, что ты! Я сам спустился сюда.
— Что? — изумленно переспросил Рей. — Но зачем?
— Дабы исследовать эти места, конечно же, не забавы же ради! Я что, по твоему, идиот?