— Огромное спасибо! — Рей уже был готов на радостях подхватить этого коротыша на руки и завертеться на месте, но все же удержал себя в руках. — Но почему вы хотите помочь нам?
— Вы убить плохих людей, теперь вы наш друг.
Жук осторожно взял его за руку и повел за собой, Рей не сопротивлялся. Остальной рой расступался перед ними и с любопытством оглядывая новых знакомых. Кашир и Пакрам старались не отставать, все еще с опаской озираясь по сторонам.
Пройдя мимо двух трупов мужчин, которых они недавно убили, Рей поинтересовался у жука:
— А что насчет этих людей, которые только что были здесь? Зачем вы их преследовали?
— Плохие люди, — злобно процокотал тот. — Прокрасться в гнездо, похитить нашу матку, надо убить!
— Они украли одну из ваших королев? Но зачем?
— Нет разница, убить! — горячо ответил жук. — Половина идти за ними, половина везти вас домой.
Как по сигналу, часть насекомых тут же побежала за сбежавшими ворами вдогонку к остальным, а часть столпилась вокруг их троицы, словно охранный эскорт. Они подошли к подножию скалы и жуки впереди начали взбираться по ней своими цепкими лапами.
— Подождите! — остановил их Рей. — Мы не можем как вы лезть по скалам, нам с вами не по пути!
— Наша знать, — повернулся к нему главный жук. — Ваш идти на наших спинах, мы сильный, легко.
— Как-то я не очень уверен в этом… — с сомнением промолвил парень, оглядывая толпу насекомых и высокую крутую стену перед собой.
— Что случилось? — задал вопрос Пакрам.
— Они хотят понести нас на себе по стенам к своему дому.
— Сначала была спина сарха, а теперь жука? — иронично ухмыльнулся старик. — Они то хоть выдержат нас, посмотри на этих крошек? Да и вообще, с чего это они хотят нам помочь? Мы для них никто! Наверняка они заманивают нас в свою берлогу, чтобы потом сожрать!
— Видимо их очень удивила моя способность разговаривать на их языке, — предположил Рей. — Ведь раньше они никогда не встречали никого среди людей с подобной особенностью. Думаю для них я нечто вроде крайне удивительной вещи, которую они хотят показать и остальным.
— И что будет, после того как они вдоволь налюбуются на эту диковинку? Как думаешь, мне интересно?
— У нас всё равно нет особого выхода! Вряд ли они нас так просто сейчас отпустят, придется пока плыть по течению и действовать по ситуации.
— Снова ходьба наугад, — неодобрительно покачал головой Пакрам. — Мы и так с трудом только недавно спустились с большой высоты! Почему бы нам просто не пройтись пешком по ущелью?
Рей перевел предложение Пакрама Альфе (так он про себя назвал главного жука), но тот лишь отрицательно покачал небольшой головой.
— Идти внизу медленно, наверху быстро, — сказал он. — Наша уметь таскать большой вещь наверх, люди не бояться.
В поддержку его словам остальные жуки согласно загоготали, активно подпрыгивая на своих ногах.
— Что же, кажется выбора у нас особого нет, — шумно выдохнув сообщил своим товарищам Рей. — Придется довериться этим мелким ребятам.
Часть жуков сразу взобралась наверх по стене, часть, опустившись на все шесть лап, обернулись прямо вокруг ног высоких двуногих, а остальные взобравшись на своих собратьев, стали толкать троицу в спины. Те не удержались на ногах и свалились в эту жучиную кучу, которая тут же двинулась наверх, неся на себе ошеломленных людей и сарха. Жуки под ними двигаясь плотным строем, образовали что-то наподобие красной платформы, ползающей по стене, а жуки за спинами двуногих поддерживали их тела, не давая им свалиться вниз.
Несмотря на тряску и вертикальную поверхность, по которой они взбирались, благодаря тому что жуки облепили спину и бока Рея довольно плотно, он мог не бояться свалиться вниз.
«Похоже эти парни и правда знают своё дело».
Рядом Пакрам удивленно постанывал в ритм тряски, а Кашир молча следил за ними обоими, на случай непредвиденных обстоятельств. Когда они взобрались почти до вершины скал, жучиный ковер неожиданно изогнулся и они вошли в не заметный снизу проход. Он достаточно широким, чтобы в него прошел человек. Рей заметил еще несколько подобных расщелин на скалах вокруг, когда они взбирались внутрь.
«Так вот откуда они появились в прошлый раз. Теперь понятно, почему Халия иногда ощущала, будто за ней наблюдают. Заметить эти проходы снизу почти нереально!»
Вновь оказавшись на горизонтальной плоскости, Рей и его товарищи встали на ноги, а поддерживавшие их жуки расползлись в стороны по стенам.
— Тут можно на ногах, — сказал ему Альфа, указывая на проход петляющий дальше через толщу скалы. — Потом стена, потом ноги. И опять.
Как он сказал, так и получилось. Некоторое время они шли по узким расщелинам, пока не выходили на очередную открытую местность, где им приходилось снова пользоваться помощью «ползучего ковра», взбираясь по отвесным стенам, проходя над глубокими темными ущельями под собой, пока не находили очередную тропинку, по которой можно было спокойно пройтись пешком.
Их похождения напоминали Рею начало его вылазки в Ущелье вместе с ребятами, когда они также лазили по скалам и шли по узким выступам на большой высоте. Только на этот раз при переправе через рисковую местность ему не приходилось нисколько напрягаться. Он даже уже начал привыкать к подобному средству передвижения, когда тебе самому практически ничего не надо делать, всего лишь лечь и расслабиться, насколько позволяет тряска от копошащихся под и вокруг тебя жуков.
Солнце понемногу начало клониться к горизонту, окрашиваясь в оранжевые тона, когда местность вокруг начала понемногу меняться. Они шли по одной из широких троп на склоне скалы, когда Рей заметил на стенах странные красные рисунки, напоминающие изображения первобытных людей, оставленные ими в своих пещерах. Рисунки выглядели как бессвязный набор кружков разного размера, связанных друг с другом палочками. Чем дальше они шли, тем чаще изображения попадались на пути.
— Что это? — спросил Рей у Пакрама, надеясь на ученое прошлое старика.
— Живопись тарорского народа, — ответил тот, с интересом разглядывая изображения. — Примитивная форма искусства, но то, что даже такие существа владеют ей, поражает. До того как один из прославленных ученых Кангарала не нашел эти рисунки, все считали, что жуки, обитающие в Гремящем Ущелье, не более чем обычные букашки, живущие исключительно за счет инстинктов. Однако находка заставила всех поменять своё мнение и по другому отнестись к этим созданиям.
— Так значит они намного умнее, чем кажется на первый взгляд?
— И твой разговор с ними на их языке подтверждает эту мысль, — кивнул Пакрам. — Я бы с удовольствием поговорил с ними, дабы получше разузнать об их обществе. Какую книгу можно будет написать по их рассказам!
— Получается эти существа такая же разумная раса, как и мы?
«А ведь мы ели их детишек» — неловко себя почувствовав подумал Рей. Остаётся только надеяться, что те не захотят отомстить за своих отпрысков. Как назло Рей и Кашир оставили отобранные мечи около их владельцев, и сейчас кроме стального жала сарха у них не было другого оружия для защиты.
Совсем скоро впереди у стены показался высокий арочный проход, пёстро разукрашенный рисунками у краёв. За аркой зияла полная темнота пещеры, ведущей в сердце огромной скалы.
Жуки остановились врат, а шедший впереди Альфа повернулся к гостям и, указав на проход, сказал:
— Дом.
Рей сомнительно посмотрел на этот жутко выглядевший вход в гнездо жуков, а Пакрам устало прошептал:
— И снова в тень…
Жуки за их спинами легонько, но настойчиво толкали их внутрь арки, радостно повторяя: «Дом! Дом! Дом!»
Путникам ничего не оставалось, как последовать в темноту за Альфой. Перед тем как их поглотила полная темнота, Рей успел обменяться с Каширом настороженными взглядами, и сарх слегка шевельнул своим хвостом под плащом.
Они шли через узкий коридор, падающая на пол линия света от входа быстро закончилась, уступив местность кромешной темноте. Вокруг слышался лишь скрежет коготков по камню и глубокое дыхание Пакрама. Они шагали уже некоторое время и Рей начал беспокоиться — по ощущениям они двигались ровно прямо вперед и, обернувшись, он мог даже заметить слабое сияние из входа далеко позади, откуда они вошли. Но впереди всё так же маячила тьма, казалось, проход был бесконечным.