Внезапно под ним раздалось щелканье Альфы:
— Осторожно, нога вниз много раз.
— Что? — непонимающе остановился Рей.
— Ох чтоб тебя! — резко раздался громкий, удивленный крик Пакрама чуть впереди.
— Пакрам? — обеспокоенно позвал парень. — Что произошло?
— Тут, пропади она пропадом, грёбаная ступенька! — сердито завопил тот. — У меня чуть сердце не остановилось, думал земля ушла у меня из под ног. Благо удержался и не свалился дальше вниз.
— Лестница? — удивился Рей.
— Много ног вниз, дом, — повторил Альфа.
— Жук говорит, что гнездо находится внизу, за лестницей, — перевел парень его слова старику.
— Спасибо за своевременное предупреждение, моя душа также поблагодарит тебя, когда найдет обратную дорогу до моего тела.
— Осторожно Кашир, тут надо ступать вниз, — предупредил парень также и сарха.
— Я это уже понял по звукам, издаваемые жуками впереди, — произнес скорпион. — По моим ощущениям, коридор тянется вниз на десять длин вашего тела.
Рею показалось, что даже в такой темноте, он мог видеть тусклое сияние его кровавых глаз.
— Тогда будем ступать очень осторожно. Не хотелось бы споткнуться и покатиться вниз с такой высоты.
Рей предупредил Пакрама и, на всякий случай, они все втроем взялись за руки, чтобы на случай чего удержать друг друга от падения.
Рей чувствовал, как позади них нетерпеливо шевелятся жуки, ведь для них эта лестница не представляет совсем никакой трудности, когда им троим приходилось медленно ступать по ступенькам в полной темноте. Когда они спустились до самого конца лестницы, впереди замаячил долгожданный свет, в конце коридора.
— Дом, — послышалось щелканье.
Они молча прошли остаток пути не сводя глаз со света, а Рею пришлось даже прикрыть глаза рукой, когда они вышли из темноты через освещенный дверной проем.
К увиденному Рей был совсем не готов. Огромная пещера в виде высокого купола, с отверстием в центре из которого лился столб света. Размерами это место не уступало той пещере, которая являлось входом в подземелье Ущелья. Как и та, это место вполне могло вместить в себя целый небольшой город, но вместо кучи зданий, здесь в центре высилась единственная огромная каменная башня, тянущаяся к дыре наверху. Вот только поражала странная форма башни. Она росла вверх не прямо, а с изгибами, резко сворачивая то в одну, то в другую сторону, словно очень кривое высокое дерево. Поверхность испещрена круглыми окошками, на вершине красовалась зубчатая корона. Башня была соединена со стенами купола при помощи множества тонких каменных мостов, как добыча запутанная в паутине. В стене самого купола вглубь вырезана дорога, спиралью проходящая с низа до самого верха. По всему сооружению без передышки передвигалась армия жуков, заходя через отверстие наверху, спускаясь или поднимаясь по спиральной дорожке и переходя по мостам внутрь башни.
На главной площадке внизу, на которой и оказались Рей и остальные выйдя из темного коридора, протекал через небольшую расщелину в полу крошечный ручеек, а вокруг стояли разбросанные причудливые алтари из накинутых друг на друга плоских камешков.
Альфа встал перед изумленными гостями и, указав в сторону башни гордо сказал:
— Дом!
Проходящие мимо рабочие жуки, казалось, совсем не обратили внимания на странных гостей, настолько они были поглощены своей работой, таская в зубах листья растений, ветки, камешки, личинок и прочее. Либо же они просто полностью доверяли своим товарищам, которые окружали троицу со всех сторон плотным строем.
Пакрам прошел немного вперед в сопровождении нескольких жуков, кружась вокруг себя с запрокинутой назад головой.
— Какое удивительное сооружение! — восхищенно говорил он. — Ничего подобного я раньше не встречал.
— Быть может, это дело рук Древних? Мы уже встречали их строение и под землей, — предположил Рей, осматриваясь вокруг.
— Даже для Древних это перебор, — возразил Пакрам. — Их архитектура обычно совсем другая. Для чего им могло понадобиться выстраивать подобное строение, причем в такой местности? Причем я сильно сомневаюсь, что эти жуки были способны на строительство нечто подобного.
Рею нечего было ответить на это. В отличие от красивых и выверенных зданий в городе Древних, это место действительно казалось, будто из другой планеты.
Альфа потянул его за рукав, обращая внимание, и, указав в сторону центральной кривой башни, сказал:
— Идти. Показать тебя королева.
Глава 28. Королева
Сопровождающие жуки по приказу Альфы повели двуногих к кривой башне, прикреплённой к стенам купола многочисленными каменными лучами. Тёмная каменная поверхность почти не просматривалась из-за ползающих по ней красных жуков, не останавливающихся ни на минуту, словно единый механизм.
Шагая в сторону башни, Рей невесело думал, что им вряд ли удастся сбежать и пробиться через такую орду, если дела пойдут плохи. «Нужно было сбегать ещё на подступах к их гнезду, тогда шансов было бы гораздо больше» — корил себя он.
Чем больше они приближались к замершему в страшных судорогах столбу, тем более зловещим оно выглядело. Они переступили через небольшой ручеёк, протекающий через пещеру, и обставленными вдоль него примитивными алтарями из плоских камней.
Пакрам что-то бубнил себе под нос, задумчиво осматривая высокое здание и окружающую местность. Рей невольно подумал, что страшный шрам на левой щеке старика по форме почти такая же, как и эта башня.
Из круглых оконных проёмов башни мелькали зелёные глазки и тут же исчезали. Ступая внутрь тёмного здания через большой проход, Рею казалось, будто он входит в пасть огромного зверя. Он нервно сглотнул и на всякий случай провёл из ядра магическую энергию по конечностям, готовый в любой момент высвободить эту силу.
Оказавшись в просторном парадном зале, из которого в разные стороны расходились коридоры, Пакрам удивлённо охнул и возбужденно пролепетал:
— Смотри, эти причудливые узоры, еле заметные силуэты колонн у стен, это здание определенно строили Древние! Но всё какое-то… примитивное, нет того следа мастерства по сравнению с их другими творениями. Можно было бы подумать, что это одна из их первых работ, но выглядит наоборот, одним из самых свежих.
— Может это место просто сохранилось лучше других? — предположил Рей. — Под этим куполом башня хорошо защищена от внешних условий.
— Даже если так, будь она одной из первых их творений, она износилась бы гораздо сильнее, — возразил Пакрам. — Сам подумай, сколько времени должно было пройти, чтобы Древни пришли от ЭТОГО до того, что мы видели, например, в подземелье?
Парировать Рею было не с чем. Это место и правда выглядело как творение совершенно иных существ, не тех строителей, что сотворили Город Древних.
— Не знаю, что случилось с этой некогда могучей расой, — тихо промолвил старик, — но судя по тому, что они исчезли с лица Сархаса, ничего не хорошего. Эх, всё бы отдал, дабы разузнать всё!
Со спины жуки подтолкнули их вперед, вслед за Альфой. Они прошли по широкому ровному коридору, явно сотворенный не насекомыми, а кем-то куда более развитым, как и заметил Пакрам. Свет сюда почти не проникал, но благо коридор был не слишком длинным, и впереди вскоре показался свет. До Рея донесся резкий, терпкий запах, отчего он недовольно сморщил носик.
Альфа вывел их в просторное помещение, с высоким потолком, по которому ползли жуки, то заходя, то выходя из круглых отверстий на стенах, из которых лилось мягкое освещение. В центре комнаты находилась пышная подстилка из трав и листьев, на которой восседала сама королева жуков. Большое, вытянутое белоснежное тело, своей формой она скорее напоминала муравья, чем жука. Верхняя стройная часть тела поднято прямой осанкой, огромное брюшко покоится позади на подстилке. Из маленькой головы сверкают два красных кристалла, пристально наблюдающих за гостями. Вокруг неё суетятся множество рабочих, принося растительную пищу, обновляя зеленую подушку и очищая гладкую поверхность тела госпожи.