Рей и его спутники остановились в середине между входом и «троном» королевы, окруженные внимательно следящими за ними жуками. Альфа вышел вперед к королеве и издал мягкое приветственное клацанье. Та слегка склонила свою голову и медленно произнесла:
— Трокцукац, зачем ты привел сюда людей? Как подарок, как еду? Но почему тогда они еще живые?
В отличие от своих детишек, голос королевы звучал куда мягче и с гораздо большим разнообразием звуков, а не просто щелканьем разной интенсивности. Благодаря этому, её речь была намного богаче и понятней.
От последних фраз по телу Рея пробежали неприятные мурашки.
— Не еда, — возразил Альфа. — Странный человек, говорить как жук.
— Как жук? — удивилась королева, переводя взгляд с него на троицу.
— Так точно, ваше величество, — решил продемонстрировать Рей, слегка поклонившись. — Мы пришли с миром и не хотим ничего дурного.
— Человек-жук! — восхищенно воскликнула она.
— Человек-жук! Человек-жук! — громко повторили за ней рабочие.
Пакрам и Кашир непонимающе озирались вокруг, не ведая о сути их разговора.
— Ты первый такой человек, — сказала королева, внимательно осматривая Рея. — Другой такой же?
— Нет, только я, — ответил парень.
— Вот как. Интересно. Но зачем тогда нужны остальные двое, если они не говорят, как ты?
— Это мои товарищи, мы всегда держимся вместе.
— Товарищи? — непонимающе повернула голову та. — Как семья?
— Можно сказать и так, — медленно кивнул парень.
— Они убить плохих люди, что украсть матку! — вставил своё слово Альфа, которого, как оказалось, зовут Трокцукац. — Двух убить, помочь нам!
— А где сейчас матка и плохие люди? — спросила у него королева.
— Жуки бежать за ними, ловить.
— Поймать обязательно, вернуть матку домой, — строго приказала та.
— Прошу прощения за мою возможную грубость, — осторожно произнес Рей, — но разве не вы рожаете новых жуков? Тогда зачем вам нужны другие матки?
— Я рожаю только маток, — пояснила королева. — Матки рожают уже жуков. Мои дочери расселяются по всему каменному лесу и образуют свои гнезда. Они разные, но мы всё равно одна большая семья.
— Так получается, синие жуки из Города Башен, тоже ваши родственники? — удивился Рей.
— Город Башен? — недоуменно переспросила Королева. — Не знаю такого, но синие жуки наша родня. Злые, но родня.
Королева шевельнулась, словно стараясь устроиться поудобней и жуки рядом с ней тут же усиленно задвигались, стараясь угодить своей госпоже. Когда она закончила, Рей набрался смелости и прямо спросил:
— А что вы собираетесь делать с нами? Мы хотели бы вернуться домой и всё, если позволите.
Белая жучиха впилась в него своими кровавыми глазами, будто обдумывая его слова, а через минуту произнесла:
— Сначала скажи, зачем вы убили своих сородичей?
— Они напали на нас, а мы просто защищались. И они не наши сородичи, а просто какие-то незнакомцы.
— Но вы ведь все люди, не так ли?
Рей немного помолчал, раздумывая над её словами.
— У людей понятие родства совсем не такое, как у вас, жуков. Мы испытываем привязанность только к самым близким, а не ко всем представителям нашей расы.
«Надеюсь, она поняла смысл моих слов».
— Странные вы, люди, убиваете себе подобных, вместо того чтобы жить в мире.
— Таковы уж мы, что поделать, — пожал плечами Рей. — Так что с нами будет?
Королева немного помолчала, прежде чем ответить:
— Если вы враги плохих людей, тогда вы наши друзья. Человек-жук, как ты, совсем невиданная редкость.
— Огромное вам спасибо! — с облегчением выдохнул Рей.
Неожиданно Пакрам мягко потрогал его за плечо.
— Ну как, какое блюдо из нас сделают, ты уже выяснил?
— Они не будут нас убивать, к счастью, все пронесло.
— Ох вот как! Тогда как насчет того, чтобы немного разузнать об их народе, пока есть такая возможность?
— Не думаю, что стоит лишний раз испытывать судьбу лишними расспросами, Пакрам…
— Спроси их хотя бы насчет этого места! Вдруг они что-то знают о нем!
Рей глубоко вздохнул, сдаваясь и обращаясь к Королеве:
— Прошу прощения за мою возможную грубость, но не знаете ли вы что-либо об этом месте? Кто его построил и когда?
Та склонила голову набок, почти под неестественным углом.
— Строил? Моя матерь рассказывала мне, что наша семья прибыла сюда на место старых хозяев, что жили в Каменном лесу до нас. Мы почти ничего о них не знаем, только то, что они построили все сложные гнезда здесь. Потом они исчезли, неизвестно куда.
— Вот оно что. Что же, благодарю за ответ.
— Что вы намереваетесь делать теперь? Останетесь здесь? Будьте нашими первыми гостями, прошу.
— Спасибо за приглашение, но боюсь нам надо вернуться домой, к своим людям.
— К своим людям? Это ты про хороших людей из большого людского гнезда?
— Если вы про Город Древних, то да, — взволнованно кивнул Рей. — Вы знаете их?
— Они живут тут уже долгое время. Мы привыкли к их обществу.
— Но… — неуверенно начал парень, — почему вы зовете их хорошими? Разве они не крадут ваших личинок, детей ваших маток?
Королева сложила свои лапки у себя на груди.
— Хорошие люди крадут мало, мы специально оставляем на видном месте слабых личинок, все равно не выживут. Разорители съедают гораздо больше личинок, крадут маток, большая беда.
— Разорители?
— Монстры с длинными телами, сотней ног, и острыми клыками. Наши главные враги.
«Это они про тех многоножек говорят, которые в подземелье ползали?» — предположил Рей.
Казалось, королева хотела еще что-то сказать ему, но тут в зал второпях вбежал один жук и быстро доложил:
— Королева, старший, — обратился он к ней и к Трокцукацу, — плохие люди сбежать с маткой на Разорителях в песок далеко, наша не догнать.
— Еще одна моя дочь потеряла свой дом, — грустно помотала головой госпожа.
— Еще, — продолжил жук, — пока мы идти сюда, видеть других людей внизу, ходят рядом.
— Другие люди? — взволнованно переспросил Рей. — Как они выглядели, сколько их?
Жук вначале молча посмотрел на него, а затем перевел взгляд на Королеву, словно ожидая разрешения. Та согласно махнула лапой.
— Мало, черные головы, глаза не синие, из большого гнезда людей, — рассказал жук.
«Это должно быть Халия и остальные, они до сих пор ищут нас!» — радостно пронеслось у него в голове.
— Это скорее всего наши товарищи, прошу, позвольте нам пойти к ним! — обратился Рей с мольбой к Королеве.
— Хорошие люди ваша семья?
— Да, — не задумываясь ответил парень.
Та молча сверлила его своими немигающими рубинами, жуки вокруг, казалось, в любой момент готовы были кинуться на двуногих по её команде. Однако, вместо приказа о казни, она мягко проговорила:
— Можете ступать. Трокцукац, проводи их к своим сородичам. Но у меня есть условие.
— Какое? — насторожился уже обрадовавшийся было Рей.
Королева склонилась поближе к ним и медленно отчеканила своим множеством зубов:
— Убейте плохих людей, что крадут моих дочерей.
Рей нервно сглотнул, и согласно закивал:
— Обещаю.
Та вернулась в своё прежнее положение, явно довольная ответом и махнула когтистой лапой:
— Идите, первый человек-жук и его семья, не заставьте меня пожалеть о своем выборе.
Рей признательно поклонился, хоть и не был уверен, что такой жест понимают жуки, и на всякий случай выразил благодарность вслух.
Альфа, он же Трокцукац, прошел мимо него и, схватив за ткань одежды, потянул за собой в сторону выхода. Рей сделал своим товарищам знак рукой, молча говоря следовать за ним, и они все трое благополучно покинули тронный зал, сопровождаемые сотнями горящих изумрудных глаз, среди которых особенно выделялись красные, как рубин.