— Это уже старая практика, — равнодушно пожала плечами девушка. — Чтобы жучиха чувствовала себя получше и приносила больше пищи, рядом с ней держат ещё несколько жуков, которых специально оставили в живых.
— К чему такие сложности? Почему бы им просто не ездить на ящерах, как делаете вы?
— Потому-что песчаные черви гораздо быстрее. А для разбойников маневренность жизненно необходима. К тому же могут и в битве участвовать, кусая своими здоровыми клешнями.
"Уж навряд-ли эти твари быстрее Курицы — вспомнил Рей про синюю птицу, оставшуюся в городе. — Надеюсь, с ней все хорошо".
— Мда, удивилась я конечно, когда ты сказал, что жуки сами предоставляют нам своих детишек, — сонно протянула Сирва. — Кто бы мог подумать, что они так любезны? — Она зевнула, прикрыв рот тыльной стороной ладони. — Ладно, последние дни были очень длинными. Теперь, когда мы вместе, то сможем без зазрения совести нормально отдохнуть, верно Халия?
Сирва многозначительно улыбнулась девушке, но та лишь молча отвела глаза. Женщина, кинув последний взгляд на неё и на Рея, подползла к лежащей с закрытыми глазами Нари и пристроилась сзади приобняв. Та через сон тихо застонала.
Пакрам с завистью смотрел на лежащих бок о бок девушек, глубоко вздохнув. Вокруг импровизированного костра остались сидеть лишь он, Рей, Халия и Кашир. За входом в пещеру уже опустилась полная темнота. Рей глядел на колыхающиеся сгустки внутри магических камней, размышляя о словах Сирвы.
«Так они даже толком не спали, пока искали нас? Много же им пришлось перенести из-за того что мы с Каширом провалились тогда под землю. Хотя с другой стороны, — взглянул он на ковырявшегося в носу старика, — мы бы тогда не встретили Пакрама, и он продолжал бы блуждать по тёмным пещерам в полном одиночестве».
Халия около него зашевелилась, вытягиваясь на каменном полу и, хлопая по месту рядом с собой, сказала Рею:
— Ночью в ущелье бывает довольно холодно, так что лучше спать прижавшись друг к другу, так будет теплее.
— Прижаться? — захлопав глазами повторил Рей.
— А что такого? — невозмутимо промолвила та. — Тем более мы уже спали так раньше, помнишь?
— Уже спали? — недоуменно пробормотал Пакрам.
— Просто дружеский сон в одной постели, — пояснил ему Рей, послушно устраиваясь около Халии. От насыщенного событиями дня накатила усталость, и он уже не хотел тратить силы на лишние разговоры.
Как только он лёг, Халия тут же перекинула через него руку и положила голову ему на плечо.
— Я уже давно не мылась и немного пованиваю, — как бы к слову пробормотала девушка. — Надеюсь, тебе не слишком мешает?
— Даже грязная, пахнешь ты вполне приятно, — с закрытыми глазами ответил Рей. — Не беспокойся об этом.
Халия довольно что-то промычала и прижалась к парню ещё сильнее. Он не лгал, говоря это. Хоть от нее и правда немного несло скопившейся грязью и пылью, ему был приятен знакомый аромат её шелковых волос, все еще не утратившие своей прелести. Рей с удовольствием вдыхал этот запах, как и тогда, когда они лежали подобным образом у него дома, в ночь похорон Яхима.
Пакрам и Кашир молча наблюдали за ними со своих мест, пока старик, устало вздохнув, погладил свою лысую макушку, обращаясь к сарху:
— Эх, ну что же, мой белый красноглазый друг, иди ко мне, разделим нашу печаль одиночества в объятиях друг друга.
Пока Пакрам сидел с раскинутыми в стороны руками, приглашая к объятиям, сарх снял свой плащ и накрыл им уже уснувших Рея и Халию.
— Кожа сархов холодная, со мной вы только потеряете лишнее тепло, — тихо отказал старику Кашир, но тот и слова не понял, вопросительно уставившись на сарха.
Тогда Кашир просто указал на место рядом с Реем со свободной стороны, и старик, хлопнув себя по коленям, сдаваясь промолвил:
— Эх, значит мне придётся лишиться этой уникальной возможности, но я не могу осуждать тебя за нежелание лечь с другим мужчиной, красноглазый мой. Спокойной ночи.
Пакрам пристроился к свободному боку Рея и сладко зевнув, тут же заснул с довольной улыбкой. Кашир внимательно обвёл глазами всех присутствующих, будто желая убедиться в чем то, и, перекинувшись взглядом с Каримом, уселся у стены и вскоре заснул.
Утром, для возвращения в город решили избрать дорогу снаружи Ущелья. Пройти скалистую цепь вдоль выглядело гораздо проще, вместо того чтобы петлять по бесконечным поворотам, взбираться по скалам, а также избежать возможных встреч с агрессивными жуками. Тем более, группа как раз находились почти у западного края Гремящего Ущелья. По сути все последовали изначальному плану Пакрама, который тот предложил еще когда они с Реем и Каширом только выбрались из подземелий.
Когда все только просыпались, Рей конечно удивился, увидев около себя, пускающего на его плечо слюни Пакрама, в полную противоположность мирно посапывающей с другой стороны Халии. За ночь ни его, ни двух прижавшихся соседей не будили для смены часового. С этим полностью справились Карим, Нари, Сирва и Кашир, который на этот раз здраво оценил свои силы и не заснул раньше времени.
Быстро и легко позавтракав остатками ужина, группа отправилась в путь. Через пару часов они уже вышли из объятия высоких скал в широкие просторы песков, весело подгоняемые ветрами, хоть земля и все еще была каменистой, а настоящая пустыня начиналась чуть дальше. На каменной поверхности под своими ногами Рей заметил следы множества царапин, будто сотни львов точили здесь свои стальные когти.
— Сапфирхаши, — заметив его вопросительный взгляд произнесла Халия. — Эти следы оставили их питомцы, песчаные черви.
— Значит, они покинули это место совсем недавно? — Рей осторожно прикоснулся пальцами к одной из царапин, будто мог о нее порезаться.
— Получается так, — кивнула девушка, направив взгляд вдаль. — Закончили все свои дела тут и поползли к своим сородичам с добычей, вглубь пустыни.
— А вы не знаете, где обитает их логово?
— У разбойников нет логова, — ответила подошедшая Нари. — Ну, у некоторых может и есть, но у сапфирхашей логово перемещается вместе с ними. Дважды встретить их в одном и том же месте редко удается.
— Если не считать этого ущелья, — угрюмо вставил Карим. — Надо бы потом обговорить со всеми эти вылазки сапфирхашей когда вернемся, а то эти разбойники когда-нибудь оборзеют настолько, что попробуют обворовать нас тоже, а не только жуков.
Они всей группой направились дальше на юг, в сторону прохода, через который они проходили во время вылазки в пустыню. Острые тени скал простирались далеко вперед на всем их пути, защищая от поднимающегося горячего солнца.
Рею во время всего пути несколько раз казалось, что вот они уже дошли до нужного места, но каждый раз ошибался. Местные расщелины выглядели так похоже, что он почти не различал их. Им потребовалось прошагать много часов, лишь с небольшими перерывами на отдых и еду, чтобы уже к вечеру у широкой расщелины в темной скале Халия объявила:
— Вот мы и дошли!
Ноги Рея уже побаливали от долгой ходьбы по твердой поверхности, а Пакрам и вовсе большую часть пути провел на спине Кашира. Парень иногда даже с завистью поглядывал на старика, представляя себя на его месте. Кроме них двоих, никто больше не показывал признаков усталости.
Рей почувствовал сильное облегчение после слов Халии.
— Ну наконец-то, — выдохнул он, — осталось совсем чуть-чуть и мы будем дома!
— Вот бы поскорее помыться, — разделила его радость Нари, с предвкушением потирая руки. — Мне кажется если смыть всю скопившуюся на моем теле грязь я облегчусь наполовину.
— Боюсь, ваши расчеты неверны, — слезая с Кашира возразил ей Пакрам. — Если бы грязи было столько, сколько вы говорите, ваша кожа даже бы не проглядывалась через его толщу.
— А? — непонимающе уставилась на старика та.
— Не обращайте на него внимания, — вмешался Рей. — В его голову иногда приходят странные мысли.
Мимо них ровной походкой прошел Карим со словами:
— Если поторопимся, то успеем дойти до города к темноте. Не медлите.