К нескрываемой радости Эрвиса показания дисплея превзошли все ожидания. «Золотой зверь» находился приблизительно в полукилометре от этой поляны и, похоже, сам шёл в руки к охотнику, двигаясь с севера на юг в направлении болота. Таким образом, хищник непременно должен был выйти на открытое пространство, здесь или там. Значит, необходимо было лишь устроить засаду и в подходящий момент метко выстрелить из ружья по движущейся цели.
Рон огляделся, выискивая среди множества деревьев то, на которое было бы легче взобраться, и вскоре нашёл подходящее. Оно росло в стороне от возможного пути зверюги и обладало толстыми ветвями с пышной сине-зелёной листвой.
С первой же попытки Эрвис вскарабкался по замшелому узловатому стволу на нижнюю ветвь и поудобнее примостился на её развилке. Затем положил перед собой снятый с предохранителя «Арлад» и в терпеливом ожидании цибилара наконец-то доел распечатанный сухпаёк. За весь этот день, насыщенный беготнёй по джунглям и спасением других пришельцев, он ужасно проголодался. Ему требовалось срочно восстановить силы. Конечно, будь он совершенно измотан, пришлось бы выпить пару таблеток-стимуляторов, но пока лучше обойтись без них. Вполне достаточно немного пищи и прохладной воды из фляги.
Окружающие лесные заросли были наполнены разнообразными звуками, не считая шелеста листвы на ветру, к которым охотник за несколько дней уже успел привыкнуть. Однако, по мере приближения «золотого зверя», вокруг становилось всё тише и тише.
Цибилар появился внезапно, несмотря на то, что Эрвис всё время поглядывал на экран биосканера и с нетерпением поджидал неуловимого хищника. Обмахивая себя длинным хвостом, зверь медленно шёл вперёд через поляну и почти не оглядывался. В сгущающихся вечерних сумерках он казался ещё крупнее, чем раньше. Его зоркие глаза, призрачно светящиеся в полумраке, внушали суеверный страх.
Рон был не из слабонервных, поэтому его руки крепко сжимали ружьё, когда он наводил луч лазерного прицела на голову златошёрстого красавца. Но, как только он собрался нажать спусковую кнопку, цибилар буквально испарился. Только что был здесь, посреди поляны, и вот его уже нет. Лишь громкий треск веток и шорох листвы в зарослях выдавали бегство хищника по направлению к болоту.
Охотник был поражён такой прыти зверюги. Находясь в состоянии полного изумления, Эрвис никак не мог понять, что спугнуло эту бестию. Не уж то, цибилар каким-то образом всё-таки учуял его запах в лёгком дуновении встречного ветерка. Или он просто заметил краем глаза блик лазерного прицела… Как бы там ни было, теперь это уже не имело никакого значения. Нужно было догонять хищника. И, чем скорее, тем лучше.
— Ну, уж нет, чёрт возьми! — раздражённо выкрикнул Рон, спрыгивая с дерева. — На этот раз ты от меня не уйдёшь. Клянусь своим скудным состоянием!..
Сжимая в одной руке биосканер, указывающий нужное направление, а в другой «Арлад», он бросился бежать по следам неуловимого цибилара, который то тут, то там оставлял на ветках кустарника клочья длинной золотистой шерсти. Эрвис надеялся, что хищник пойдёт через болото, где его легче подстрелить из ружья, но умный зверь, как ни странно, начал продвигаться стороной. Вероятно, он знал какой-то окружной путь, или просто не хотел бултыхаться в чёрной болотной жиже. В этом Рон был с ним солидарен, хотя и понимал, что теперь поймать цибилара будет гораздо сложнее.
Благодаря необычной сообразительности, «золотой зверь» всё время менял направление бега, чтобы сбить охотника со следа. Но Эрвис быстро разгадал его тактику, поэтому решил выйти наперерез хищнику вместо того, чтобы мчаться за ним по широкому зигзагу и выбиваться из сил.
Он побежал напрямик к тому месту, где, по его мнению, должен был появиться цибилар и, спустя несколько минут, оказался в небольшом овраге, по дну которого тёк мелкий ручей. Биосканер показывал, что зверюга движется именно сюда, где можно хлебнуть свежей воды. Значит, мимо не пройдёт.
Держа ствол парализующего ружья в том направлении, откуда приближался хищник, Эрвис притаился в густой растительности. Он ждал свою потенциальную добычу в очередной раз за этот день.
В лесу уже почти стемнело, но для Рона это была не проблема. Верхняя часть защитной маски имела систему ночного видения, которая включалась автоматически по мере необходимости. Сейчас он видел всё не хуже чем днём, только в других цветовых оттенках.
Судя по данным биосканера, цибилар замедлил бег и теперь уверенно двигался прямиком к ручью. Скорее всего, он больше не опасался преследования, посчитав, что охотник остался далеко позади. Впрочем, не всё было так просто, как казалось на первый взгляд.