В этой поездке, к величайшему сожалению Эдигора, рядом не было ни Люка, ни Аравейна, ни даже Мики. Только император и несколько телохранителей. Почему Эдигору не позволили взять с собой хотя бы служанку, принцу было ясно - император, похоже, всё-таки решил начать отбор невесты для сына. Иначе как объяснить, что к пятому дню пребывания в поместье лорда Дросмейна туда, кажется, съехались все незамужние девушки империи?
Именно на пятый день после обеда Эдигор впервые почувствовал, что начинает терять терпение. И попросту сбежал из-за стола под предлогом разболевшейся головы. В своей комнате принц, недолго думая, открыл окно и, оценив твёрдым взглядом тёмных глаз расстояние до земли, спрыгнул вниз.
Уроки Грома и Аравейна даром не прошли - Эдигор приземлился мягко, аккуратно и почти бесшумно. Удовлетворенно вздохнул и, осмотревшись, довольно кивнул - вокруг действительно не было ни души.
Принц чуть не расхохотался - наконец-то он один! И никто не будет дуть ему в уши хвалебные оды о том, какой он распрекрасный, и вообще...
Хмыкнув, Эдигор направился в глубь парка лорда Дросмейна. Часа полтора у него есть, а потом... а потом он что-нибудь придумает. Взлететь в окно, конечно, не получится, но вот забраться по плющу можно попробовать.
Эдигор шёл не по парковым дорожкам, и поэтому, углубившись в сад и свои мысли, не успел среагировать, когда навстречу ему из-за дерева шагнула чья-то стройная фигурка.
- Ой! - сказала фигурка очень приятным звонким голосом. Кажется, она принца тоже не заметила. А вот Эдигор был более эмоционален.
- Да чтоб вас! - выругался он, еле удержавшись от того, чтобы сплюнуть на землю. И тут какие-то девицы! Что же за напасть такая!!
Впрочем, взглянув в глаза этой самой девицы, Эдигор понял, что, во-первых, впервые её видит, а во-вторых - она в нём явно не признала наследника трона Эрамира, потому что во взгляде не прибавилось той самой придурковатой мечтательности, от которой Эдигору порой хотелось завыть дурным голосом. Замечая подобный взгляд, принц понимал: его собеседница мысленно уже примеряет свадебное платье.
- Простите, господин, - девушка чуть наклонила голову. - Я вас не заметила.
Эдигор с любопытством рассматривал свою новую знакомую. Девушка была красивой - волосы ярко-рыжие, даже скорее, какие-то алые, немного вьющиеся, глаза зелёные, чистая белоснежная кожа, аккуратные губы, ровный нос. Одета она была в белое кружевное платье с чересчур низким декольте - и отлично понимала это, потому что, когда Эдигор опустил взгляд и посмотрел на её грудь, слегка покраснела и попыталась прикрыться.
- Ничего страшного, леди. Я сам виноват, - принц отвесил гораздо более глубокий поклон, чем того требовал этикет, но он пока не собирался открывать своё истинное имя. Глупо будет упускать возможность нормально поговорить. - Простите меня за грубые слова. Просто я искал уединения.
Девушка понимающе улыбнулась.
- Я тоже.
- Вы позволите мне полюбопытствовать, леди? Зачем такой прекрасной девушке понадобилось скучать в одиночестве? - Эдигор старался говорить спокойно, без тени кокетства или ехидства, чтобы новая знакомая не подумала, будто он издевается.
- Я... - девушка вздохнула, резко помрачнев. - Вы, наверное, знаете, что в этом поместье остановился император Эрамира вместе со своим сыном?
- Знаю.
- Вот...
- А, - Эдигор понимающе и немного сочувственно улыбнулся, - вас, наверное, тоже очень хотят сосватать принцу?
- Это было бы идеальным вариантом, - сказала девушка очень грустно. - Для моего отца, по крайней мере. Хотя даже он не настолько наивен, поэтому приехал сюда с другой целью. Отец хочет, чтобы император позволил мне стать одной из придворных дам.
- Что? - Эдигор изумлённо поднял брови. - Но зачем, леди?
Тут девушка, словно опомнившись, вскинулась и холодно произнесла:
- Простите меня, господин, но я не обязана ничего вам рассказывать. Я ведь даже не знаю вашего имени!
- Извините, леди, - Эдигор вновь поклонился. - Это было неблагоразумно с моей стороны. Вы можете называть меня Эдом. Титула у меня нет. Я - один из телохранителей принца. А как ваше имя, леди?
- Эллейн Грант, - тихо сказала девушка. И смущённо вспыхнула, когда новый знакомый осторожно взял её руку и прикоснулся тёплыми губами к ладошке.