Пахло то гарью, то сыростью. Наэлектризованный воздух покалывал, словно тысячами микроскопических электрических игл. Он обжигал и щипал, давил на плечи и застревал в горле. Ветер самым неожиданным образом менял свое направление и грубо трепал со всех сторон. Особо неприятные ощущения вызывала едва уловимая дрожь земли. Словно мир сжался и дрожал в страхе в ожидании своей судьбы.
В какой-то момент Джейт уловил трепет в теле стоящего рядом сорванца. Его рука на плече Томаса чуть сжалась. Мальчик стоял, молча смотря вдаль, и в его глазах зеленый хаос отражался страхом и грустью.
- Держи, - Муха дрогнул всем телом, когда ему в руки опустился шлем сталкера. Джейт улыбнулся сорванцу и подмигнул. - Сталграф - штука уникальная и изготавливается на заказ специально для конкретного заказчика. Но респиратор там работает на любом носу.
- Ух, ты! Правда? Можно взять?! - мигом оживился мальчик. Он схватил маску и затрясся уже, скорее, от восторга. Покрутил шлем в руках с таким видом, будто забыл, как дышать, и тут же неуклюже напялил шлем на голову. - Серьезно? Йуху! Смотрите, дядя Роуэн! Я теперь сталкер!
Широко улыбнувшись, мужчина тоже потрепал мальца по плечу. Вскоре подоспели и отстающие. Вся группа двинулась в город, навстречу бушующим силам.
К тому времени город уже опустел. Все, кто остались в Олте, собирались в храме по указу Тао. Сейчас это было единственное место, где еще горел свет. Толстые стены храма с легкостью выдерживали натиск ветра и сэнтрэй. Другие дома давно перестали быть надежным убежищем своим хозяевам.
Многие улицы уже находились во власти искажений. Дис медленно менял до неузнаваемости облик города. Сэнтрэй неспешно хозяйничали в опустевших помещениях, на обвалившихся крышах и широких проходах между невысокими зданиями. Победа сил Энтэриуса над материальным миром была уже предрешена.
В храм возвращались почти бегом. Поднявшись по лестнице, Джейт окинул взглядом всех собравшихся. Томас тут же бросился к своей семье, пропуская мимо ушей уже заученную наизусть ругань матери. Мистер Роуэн и шага не смог ступить, не попав под осуждающий взгляд жены. Одними глазами она выложила ему свои претензии немым вопросом: как он мог без всякой защиты броситься помогать квалифицированному сталкеру и рисковать оставить семью без кормильца? Другие семьи и одиночки уже целиком и полностью отдали себя молитвам и пересчитыванию немногочисленных памятных вещей, взятых с собой.
- Десять... семнадцать... двадцать пять... - пробубнил под нос юноша, считая последних жителей Олта. - Тридцать семь... Сорок восемь человек. И что они?...
- Эй! Малыш Джейт! - внимание сталкера привлек энергично машущий лодочник. Старик занял удобное место на подушках в нише в стене. - Иди сюда, присаживайся! Вместе отправимся в Новый Свет, как в старые добрые времена! Хотя бы расскажешь старику парочку историй своих, сталкеровских. Я слыхал, ваш брат много чего рассказывать чудного любит.
Сталкер махнул рукой старому знакомому и прошел мимо рассевшихся на полу людей к Тао. Монах стоял спиной ко всем перед рисунком великого древа и, по всей видимости, медитировал. Его глаза были закрыты, а на губах сохранялась смиренная улыбка.
- Эй, как там тебя? Тао? - не скрывая некоторой неловкости, обратился к медитирующему Джейт.
- Нашел то, что искал? - живо отозвался монах. - Нечто памятное?
- Ага, типа того, - небрежно отмахнулся парень. Он на секунду вынул из внутреннего кармана ящичек с травами. - Похоже, все выполнили твое поручение. Стащили в общем-то бесполезную мелочь из дома. Не позаботились ни о еде, ни о спальных принадлежностях. Даже туалетной бумаги никто не прихватил...
- В этом не будет необходимости, - уверенно заявил Тао. - На той стороне нас уже все ждет. Раз и ты готов, то мы можем начинать.
- На той стороне? Что значит «нас уже все ждет»?
- Ты все еще мне не доверяешь? - монах улыбнулся. - Думаешь, я - главная угроза?
- Нет. Я уверен, что ни одному, ни даже целой толпе тебе подобных не по силам вызвать подобную бурю искажений, какая сейчас уничтожает мир. Не зря говорят: ничто в материальных мирах не властно над Энтэриусом. Даже фанатики энтэриусного бога. Меня волнует совсем другое.
- Да, конечно! Поделись со мной своими беспокойствами, - услужливо попросил Тао.
- Слушай, - не выдержал молодой авантюрист, - ты ведь знаешь, что порт из Олта ведет на окраины Ноатара, в аномальный лес? Там властвуют сэнтрэй! Да, говорят, он спит уже лет семьдесят, но чем эрид не шутит? В Олте отродясь искажений не появлялось, а тут целый конец света!