Короткий щелчок и мгновенная вспышка заставили Джейта вздрогнуть. Парень быстро обернулся и неожиданно для себя заметил на балконе еще одного человека. Не так далеко на перила опиралась девочка лет пятнадцати в коротких шортах и длинной мужской футболке. Худые голые ноги тонули в массивных грубоватых ботинках. Тонкую шею обвязывал серый узорчатый шарф. В руках девочка держала старую массивную фотокамеру марки Эпикон с длинным объективом.
- Эй, привет! - немного рассеянно произнес Джейт, скорее просто, чтобы сгладить удивление от столь неожиданной встречи. - А ты здесь что делаешь? С семьей путешествуешь?
Юная незнакомка не сразу отреагировала на неловкие слова. С трудом оторвав сонный взгляд от получившегося снимка на экранчике камеры, девочка пугливо посмотрела на Джейта. Ее бледное лицо с тонкими чертами обрамляли криво постриженные каштановые волосы. Такого же цвета, как у наемника в пальто из бара. Даже глаза - светло-зеленые со странными огоньками - были как у него. Странная девочка робко оглядывала парня, но было не похоже, что она собиралась ему отвечать.
- Эм... Нравится фотографировать? - поняв, что вопросы в лоб, скорее смущают юную незнакомку, парень со смиреной улыбкой попробовал «зайти с другой стороны». - Красивый лес, не так ли?
- Говорят, Белый лес Ноатара спит уже около семидесяти лет, - раздался рядом искаженный молодой голос человека в маске. Закрытая в серый плащ фигура медленно вышла на балкон и заняла место между юным фотографом и Джейтом. - Это место одни считают укрытием, другие смертельной ловушкой. А третьи романтично присваивают ему значение полу сказочного заповедника. Как будто мир хочет сказать нам, что даже аномалии бывают красивыми и миролюбивыми.
- Э... да, получается, что так и есть, - неуверенно отозвался Джейт. - Не будь этого леса, Ноатар давным-давно бы заполонили либо бандиты и контрабандисты, либо солдаты Ай-Зур. В некотором смысле эта аномалия поддерживает мир в этом осколке. Позволяет уживаться двум фактически противоборствующим силам.
Ростом серый сталкер был не выше Джейта. И хотя голос и был искажен, все равно в нем угадывались юношеские тона. Парень если и был старше уроженца Олта, то ненамного. Его шлем медленно повернулся к собеседнику.
- Рахай. Последний раз, когда аномалия проснулась, она за несколько минут сожгла маленькое поселение со всеми, гашит, жителями, - холодно произнес голос в маске. - Погибли женщины, дети... вархайт, аномалия не пощадила никого. Каждый год только этот «спящий» лес уносит до сотни жизней неосторожных странников. Рахай. Это почти семь тысяч жизней только в этом пространственном осколке за время сна. Ты все еще считаешь, что этот лес - символ мира?
- Эм... нет...
- А есть и более агрессивные сэнтрэй, убивающие сотни, асвай редан, людей за пару недель. Десятки каждый день, - надменно продолжал парень в маске, не стесняясь крепких слов. - Искажения в любом виде - это даже не зло. Это просто смерть, рахай, воплощение угрозы, которое требует постоянного противодействия, постоянной борьбы. Иначе нас всех просто поглотит или расщепит. И я имею в виду не только сэнтрэй...
- В чем твоя проблема, парень? - не выдержал Джейт, сдавшись под напором неожиданного собеседника. - Если хочешь что-то сказать, говори прямо. Не надо ходить кругами с красноречивыми угрозами.
- Тебе, рахай, жизнь важна или деньги? Мы можем справиться и без твоих подсказок. Я разбираюсь в технике куда лучше тебя. Лучше найди себе работу попроще. В этом походе ты не найдешь ничего из того, что ищешь. Если только ты не ищешь неприятностей или особо мучительной смерти. Поверь мне.
- Понятно, - тяжело выдохнул Джейт. - Если ты про долю, то можешь не беспокоиться. Я не претендую ни на что. Кроме парочки бортовых журналов, может быть. У меня своя цель в этой авантюре. Так что мешаться не буду.
- Рахай. Ты не слушаешь, - строго ответил серый. - Я предупредил тебя. Если мозгов к утру не прибавится,... то мы выступаем в четыре утра по местному времени. Все решено. Через пять часов сбор у заброшенной лавки на нижней границе. И готовься, что это может оказаться последнее утро в твоей жизни, - он уже собирался уйти, но вдруг остановился перед дверями в бар. - И не приставай к девочке, если не хочешь, чтобы последним стал этот вечер.
Взмахнув полами плаща, незнакомец в маске удалился, оставив юношу в полной растерянности. Молчаливая недотрога с фотокамерой проводила неожиданного защитника робким взглядом и потом, словно осмелев, быстро подняла глаза на Джейта, а затем и камеру.