За плечами этого государственного деятеля с его неукротимой энергией и талантом блестящего организатора - боевая революционная молодость: опасная подпольная работа, направленная против гоминьдановского правительства; участие в Великом походе, во время которого двадцатипятилетний юноша избирается генеральным секретарем ЦК КПК.
В среде революционной молодежи Дэн Сяопин выделялся не только природным умом, но и высоким уровнем образования. В 1919 году он вместе Чжоу Эньлаем, ставшим на долгие годы его верным другом и соратником, уезжает во Францию, поступает в знаменитый Сорбоннский университет, где изучает экономику и финансы.
Жилось юноше из бедной китайской семьи во Франции трудно, постоянно не хватало денег. И студенту Сорбонны приходилось подрабатывать там, где требовалась дешевая рабочая сила: на железных рудниках, автозаводе «Рено», пожарным и официантом. Это закаляло характер, приобреталось умение без поражений выходить из жизненных передряг. Позднее Дэн Сяопин поступает на учебу в университет трудящихся Востока в Москве. В 1926 году возвращается на родину и с головой уходит в революционную деятельность. После образования КНР в 1949 году Дэн направляется на работу в юго-западные районы страны, где занимает руководящие должности в провинциальных партийных комитетах. Позднее Мао Цзэдун назначит его на ряд важных постов в правительственном аппарате.
Самым сложным для Дэн Сяопина стал 1966 год. Началась «культурная революция», в ходе которой он оказался в опале, был снят со всех постов и направлен простым рабочим на тракторный завод в провинции Цзянси. Оказавшись в политической изоляции, постоянно осыпаемый огульной критикой, он не перестает заниматься творческой деятельностью. Много пишет, размышляя над будущим развитием Китая. В это время Дэн пишет ряд фундаментальных статей, которые впоследствии станут теоретической предпосылкой задуманных им реформ.
После смерти Мао Цзэдуна Дэн Сяопин становится фактическим лидером Китая, занимая всего лишь пост председателя Центрального военного Совета ЦК КПК.
Возвышение Дэна проторило путь к открытой критике политического курса Мао Цзэдуна и его личных ошибок. Но здесь не нашлось места для мести и сведения счетов. Хотя лично у Дэн Сяопина основания были. В начале «культурной революции» издевательствам подвергали не только лично его, но и членов семьи. Хунвейбины ворвались в квартиру видного деятеля КПК, схватили его старшего сына Пуфана и после жестоких пыток сбросили из окна четвертого этажа. В результате сын стал инвалидом.
Вместо массовых кампаний по ниспровержению культа Мао ЦК КПК ограничился документом под названием «О некоторых исторических вопросах со времен образования КНР». Мао был объявлен «великим марксистом и пролетарским революционером». Дэн счел необходимым дать комментарий к записке ЦК. Он заявил, что председатель Мао «был плохим на 3/10, но хорошим на 7/10». Это пояснение - хороший урок на тему, как бережно нужно относиться к истории страны, беречь целостность государства, уметь брать из прошлого то, что может пригодиться в будущем. И ни грана личной обиды.
Благодаря Дэну в этот период улучшаются отношения Китая с Западом и Японией. Серьезным дипломатическим достижением становится соглашение между Великобританией и КНР, по которому в 1997 г. Гонконг возвращен Китаю. Подобное соглашение подписано с Португалией о возвращении Китаю острова Макао. Дэн объявил принцип «Одна страна - две системы», взятый на вооружение китайскими властями на переговорах с Тайванем о восстановлении единого государства.
Улучшая отношения с внешним миром, Дэн в качестве главной задачи ставил проведение экономических реформ. Социальная, политическая и экономическая системы претерпели серьезные изменения. Дэн Сяопин объявил принцип «четырех модернизаций» основой всех реформ. В рамках этого принципа экономика была поделена на четыре сектора - оборонную промышленность, сельское хозяйство, науку и промышленное производство. Базовой стала стратегия «социалистической рыночной экономики». Китай начал строить «социализм с китайской спецификой».