Чорт снова немного помялся в нерешительности, потом сел на предложенный стул.
- Вы сказали, что у креанов в крови космические путешествия, - сказал он. - Возможно, в этом есть доля истины. Нам нравится свободное падение, и мы обожаем жить в невесомости. В нашей системе есть пять таких поселений, вы знали об этом?
Я кивнул.
- Я слышал, что внутри они просто прекрасны. Хотелось бы мне, чтобы ваше правительство разрешило посещать их и другим расам.
- Да, они действительно очень красивы, - согласился он. Взгляд его белых глаз стал рассеянным, даже мечтательным. - И там, в самом сердце нашего отечества, и предпочел бы жить каждый креан, если бы это было возможно.
Взгляд его перестал блуждать в неведомых далях и снова остановился на моей физиономии.
- Но это невозможно. Ни наша наука, ни наши технологии не могут конкурировать с продукцией Земли, Бэсни или Дж'Кайарра. И все же для того, чтобы овладеть такими технологиями или построить еще больше поселений для нашего народа, мы должны продолжать наращивать наше состояние.
- У вас есть продуктовый экспорт, - напомнил я ему. - Насколько я знаю, на него большой спрос.
- Но наши продукты скоропортящиеся, их можно перевозить только на очень небольшое расстояние, - ответил он. - И как, по-вашему, народ Круеа может решить эту дилемму?
Я вздохнул. Отлично, теперь я прекрасно понимал, к чему он клонит.
- Вы нанимаетесь на работу по всей Спирали, - сказал я. - Скажи мне, какую часть своего заработка вы отдаете непосредственно своему правительству?
Чорт громко щелкнул клювом.
- Семь десятых, - ответил он.
Семидесятипроцентное налоговое ярмо. Рабство по договору, только креанам говорят, что это рабство идет на пользу их собственному правительству и народу.
- Я раньше об этом ничего не слышал, - признался я. - Почему вы это держите в таком секрете?
Перья Чорта снова всколыхнулись.
- А зачем нам об этом говорить? - отпарировал он. - Здесь нечем гордиться. Кому понравится продаваться в услужение чужакам?
- Но ведь все мы продаем себя в услужение - так или иначе, - заметил я. - Точнее, мы не продаемся, мы просто предлагаем наши умения и опыт другим. Это и называется работой.
- У народа Круеа издревле было заведено иначе, - твердо заявил он. - Но теперь это вошло в нашу обычную жизнь.
Он склонил голову набок - коротко, по-птичьи.
- Но даже теперь это положение можно изменить. Купцы-паттхи предоставили нам возможность продавать наши продукты так широко, как мы не могли даже мечтать. Всего лишь за несколько десятилетий мы получим необходимые ресурсы, чтобы построить поселения, о которых мечтали. Когда это произойдет, мы снова сможем вернуться к себе домой, к нашим семьям, к нашему племени,
Я покачал головой.
- Нам будет вас не хватать, - от души сказал я, хотя и понимал, как банально звучат мои слова. - А почему ты мне все это говоришь?
Он положил свои хрупкие руки на стол и нервно потер друг о друга кончики пальцев.
- Когда-то считалось, что наше будущее зависит от паттхов и их звездных двигателей, - сказал он, "потупившись. - Но сейчас многие стали бояться, что и вся наша жизнь теперь зависит от паттхов. С того момента, как заработали "таларьяки", все больше и больше ресурсов вкладывается в производство продуктов на экспорт. Если паттхи внезапно откажутся перевозить их, наша экономика рухнет в мгновение ока.
Меня будто ударили под дых. Я предупреждал Иксиля, что креаны вполне могут поддаться на давление паттхов, но я просто не представлял, какой сильной экономической дубиной угрожают им эти бестии.
- Кажется, я понимаю, - сказал я. - Так чего же ты хочешь от меня?
Чорт подтянулся перед ответственным заявлением.
- Я хочу, чтобы вы не досаждали паттхам.
Меня едва не перекосило, но я сдержался. Бог свидетель, последнее, чего я хотел, так это действовать на нервы паттхам. И тем паче - их бородавчатым приятелям с портативными крематориями. Вот только эта братия настроена так серьезно, что их нервирует даже то, что я все еще дышу.
- Почему ты считаешь, что я собираюсь досаждать им? - возразил я.
- Потому что вы не любите паттхов, - повторил Чорт. - И потому, что паттхи разыскивают вас и этот корабль.
Невидимый круч-боксер еще пару раз врезал мне по солнечному сплетению.
- Кто тебе это сказал? Его перья вздрогнули.
- Никто мне этого не говорил. Те существа, на которых указывала женщина в таверне "Чертова дюжина",принадлежали к вассальной расе паттхов.
- Откуда ты это знаешь?
Чорт заметно удивился такой постановке вопроса.
- Это известно всем креанам, - ответил он. - На всех торговых кораблях паттхов летают наши специалисты по корпусным работам. Айиками тоже всегда путешествуют с ними в качестве охранников и защитников. В отличие от паттхов они грубы и не очень тактичны.
- А порой и излишне агрессивны, - кивнул я. По крайней мере, теперь мы знаем, как на самом деле зовут бородавочников. Дядя Артур будет доволен. - И все же только то, что айиками точат на меня зуб, еще не означает, что я досаждаю паттхам.
Теперь уже у Чорта все перья встали дыбом.
- Не надо мне лгать, капитан, - тихо сказал он. - Айиками никогда не действуют без разрешения паттхов. Они появляются в этой части Спирали только в сопровождении паттхов и только под их руководством.
- Я вовсе не лгал тебе, Чорт, - поспешно заверил яего, по телу у меня пробежали мурашки.
- Если он не врет, получается, что, когда я поджарил ту парочку айиками на Ксатру, где-то поблизости был паттх-наблюдатель. Паттх, из-под носа которого мы едва успели улизнуть.
- А если верно и обратное, значит, когда мы с Камероном договаривались в таверне на Мейме, где-то в темном углу ту троицу паттхов прикрывали трое бородавочников. Надо запомнить - на случай, если снова придется напрямую иметь дело с паттхами.
- Возможно, строго говоря, вы мне и не лгали, - сказал Чорт. - Но все же пытались ввести меня в заблуждение и скрыть истину. - Он снова по-птичьи наклонил голову. - Так в чем же заключается истина, капитан?
- Ты прав, Чорт, - вздохнул я, разглядывая его чешуйчатую физиономию и чертовски жалея, что ничего не понимаю в мимике креанов. - Паттхи действительно хотят заполучить этот корабль. Они считают, что здесь находится нечто такое, что угрожает существованию их экономической империи, которую они создавали последние пятнадцать лет.