Удар тыльной стороной запястья в подбородок превратил тело шелкоухого в обмякшую куклу. Но Кетрин было некогда любоваться короткой агонией своего врага. Подобрав с земли свои мечи, она бросилась на помощь орку. Урук уже успел ранить эльфа в правое колено, но доспехи из звездного металла были крепким орешком для его ятагана. «Равный» орк отчего-то не пускал в ход, вернее, использовал только для защиты, атакуя врага верным ятаганом. Его лезвие, перекованное заново у лучших оружейников Черного Леса, уже было покрыто многочисленными зазубринами.
Но стоило эльфу на миг отвлечься, заметив нового врага, как Урук вновь бросился в атаку. Лезвия ударились с лязгом, щукой проскользнул по лезвию прямого меча ятаган, вонзившись в правую глазницу шелкоухого. Орк провернул оружие в и без того смертельной ране, выдернул и обтер вороненое лезвие обрывками эльфийского плаща.
Кетрин с хитрой улыбкой подняла с земли отсеченное ею первым же выпадом ухо эльфа и протянула Уруку, но орк в ответ только молча покачал головой, отвергая трофей. К удивлению спутников, он не стал рубить уши и убитому им эльфу, злобно бросив в пространство и никому конкретно не адресуясь:
— У мертвого волка уши брать надо. А это — даже не волки…
Лишь под утро пришел в себя Карим-Те, лишь к утру оправился нганга от удара рукоятью эльфийского кинжала. Но, только когда огненное яблоко солнца наполовину поднялось над горизонтом, нганга смог сесть на коня. С Бронеславом получилось еще лучше: от чародейского порошка ведьмак проспал три часа богатырским сном. Потом даже голова не болела от странной волшбы. Придя в себя, Бронеслав первым делом принялся лечить рану лежащего без сознания Карим-Те. Ее уже наспех перевязала Кетрин, но ведьмак как лекарь стоил дюжины девиц. Стоило ему снять пропитанную кровью повязку и на миг приложить ладони к еще кровоточащей ране, как на рассеченной коже образовалась вишневая корка запекшейся крови.
Орк, которого ночное нападение привело в превосходное расположение духа, радостно подшучивал над нгангой, заявляя, что в голове у Карим-Те сплошная кость. И не простая, а слоновая. И мозгов тоже, как у слона, много, а мыслей мало. Но за шуточками орка-мечника проскальзывала неприкрытая тревога. Уже трижды их отряд подвергался нападению, и всегда за каждой бедой была видна рука Мерлина. Дальше искушать судьбу и рисковать жизнью спутников Уруку не хотелось.
Про себя орк прикинул, что будет больше толку, если он тихонько отделится от отряда и направится дальше в одиночку. Мерлин вел охоту за клинком, и, по мысли Урука, с его спутниками ничего не случится. Конечно, в дороге ему бы не помешал маг-спутник, но Карим-Те был ранен, а Бронеслав выведет раненого и Рогводда с Кетрин из степи. А насчет магии — так меч Стражей Перевала разнесет любого мага вдребезги. Конечно, на мордорском это звучало немного иначе, но с недавних пор Урук заметил, что начал думать на языке русов.
Чего стоила одна фраза Рогволда: «Ты сейчас у меня так засигаешь, грыжа полосатая!» Такого орк не слышал даже от своих родичей, и формулировка ему весьма понравилась. Он искренне привязался к русу, но брать его с собой не хотел. Урук помнил посмертный наказ Светлояра: «Урук, приглядывай за Рогволдом». Брать руса в оказавшуюся слишком опасной дорогу явно не стоило.
За ужином Урук подчеркнуто невинно поинтересовался у Бронеслава, где и по каким приметам можно узнать вход на Перевал Странников и как найти на Перевале его Стражей. Вопрос орка с энтузиазмом подхватил Рогволд, да и Кетрин не осталась в стороне. Карим-Те, которому явно полегчало, лишь покачал головой и, слегка разведя руками, повернулся к немного удивленному столь массовой любознательностью Бронеславу, всем своим видом показывая, что просьбу надо уважить.
Еще в Черном Лесу орк слушал рассказы Филина о сути и природе силы меча и его хозяев. Да и в дороге и ведьмак, и нганга рассказывали о Перевале, но сейчас Урука, как никогда, интересовали мельчайшие подробности. И Бронеслав вновь начал повесть:
— Перевал? Ну, это как мост между мирами, это вроде понятно? Нет? Ну, смотрите, возьмем, например, несколько листков бересты. Каждый листок — это мир. А теперь проколем их иголкой, там, где ткань бытия мира тоньше всего. Сквозь это отверстие мы можем попасть в другой мир. А Перевалом его называют оттого, что люди, проходящие через него, чаще всего видят пещеру, за которой открывается лабиринт горных ущелий и тропинок. Иногда через них проложены мосты…
— Да, — перебила ведьмака Кетрин, вновь слушающая уже не раз слышанный рассказ с горящими глазами, — у нас в степи говорят, что когда есаул Иван Кольцо шел через Перевал, то он шел по мосту из серебряной паутины. Правда, он не видел гор, под мостом и над мостом он видел лишь звезды. Бесконечность звезд и лишь пластины под ногами да серебряная нить поручней.
— Похоже на правду, — кивнул Бронеслав, — но откуда он начал свой путь? Ты рассказывала эту легенду, да и у нас, в Черном Лесу, мне доводилось ее слышать, как и рассказы о его побратимах, атаманах Конане и Ермаке Тимофеевиче. Если меня не подводит память, то в легенде говорилось о том, что последний бой Ермака был у скалы…
— И люди Конана нашли израненного есаула у Трех Гор, — вновь перебила Бронеслава Кетрин, — это там, где сейчас обосновались шаманы бога-Паука, их храм рядом. Кстати, — тут она повернулась к Рогволду, — вчера ты рассказывал свой сон. Так вот, я тогда сразу не сказала, но описание храма весьма похоже на твой сон. Правда, я сама там не бывала, у меня были дела на дорогах у Ашура, но мои люди говорили о храме почти так же.
— Может быть, — терпеливо согласился с неожиданно разговорившейся атаманшей Бронеслав. — Перевал — это граница. Граница меж мирами, место, где ткань сущего истончается, место, где нет сегодня или вчера. На Перевале нет времени, человек идет не только сквозь миры, он идет и сквозь время. Представьте себе сложенный платок, опять-таки проткнутый иглой. Если платок развернуть и присмотреться, то в ткани будут заметны тонкие дыры от иглы. Они малы, но они есть. Этот платок — время, а дыры от иглы — вход или выход между мирами. Человек может пройти через Перевал Странников сегодня, а завтра, как ему кажется, вернуться и понять, что в мире прошли века. Или один день. Только сами Странники знают закон времени…
— Слушай, — встрял в разговор терпеливо слушавший Урук, — так я не понял насчет Странников. Стражи и Странники ведь разные люди? Или нелюди? Или, — тут орк немного замялся, — бывшие люди? Филин говорил…
В ответ ведьмак степенно кивнул и, заметив, что орк замолчал, сказал:
— Да! Только Странники не люди, как, впрочем, и Стражи Перевала. Они когда-то были людьми, но в летописях нашего братства рассказывается о Страже, жившем минимум шесть сотен лет. Он погиб несколько десятков лет назад. Да, — предварил ведьмак следующий вопрос, — они не бессмертны, их можно убить, дико сложно, но можно. Во всяком случае, — тут Бронеслав посмотрел на перевитый тряпками меч за спиной Урука, — во всяком случае, некромантам это удалось. Карим-Те подозревает, что тут не обошлось без колдунов-некромантов с Юга, поклоняющихся Сетхху. Говорят, что они могут многое, зная тайны нагов, потомков драконов. Именно наги породили расу людей. Но дети восстали против отцов-нагов. На крови нагов создал Сетхх магию «Черного Солнца». Только в корнях этой магии можно найти знания и силу для ловушки, способной уничтожить Странника или Стража. По легендам, правда весьма противоречивым, драконам Перевал не нужен. Они чувствуют истощение ткани мира и сами открывают для себя дорогу между мирами. Наги не смогли постичь этого.