— Откуда знаешь?
— Помню, что перед битвой говорили. Так и знал, что после того, как крымчаков прогоним, князь незамедлительно погоню отправит. Возьми меня. Я сам эту либерею видел, даже некоторые книги читал. Я грамотный. Возьми меня. Ценность это великая. Я все силы…
— Встань, отрок, — оборвал его Микулинский, — время не терпит. Если хочешь со мной — собирайся. Выходим уже сейчас.
— Мне бы коня, боярин…
— Экий ты. Да вон коней вокруг сколько. Хочешь — нашего бери, хочешь — татарского. Их хозяевам кони уже ни к чему. Ступай лови. Опоздаешь — ждать не буду.
Солнце уже наполовину погрузилось в землю, когда пятьдесят стрельцов в чёрных одеждах вышли под началом боярина Микулинского из гуляй-города. Вместе со всеми скакал на коне и Егорка.
Глава 21
РОЖДЕНИЕ ТАЙНЫ
Начало августа 1572 года
Молоди, западные пределы Русского царства и окрестности Москвы
Полусотня боярина Микулинского шла быстрой рысью. Солнце уже почти село, но он торопился выполнить приказ князя Воротынского, поэтому хотел до ночлега отойти как можно дальше на запад. Егорка скакал вместе со всеми и радовался, что за проведённый в Москве год он неплохо научился ездить верхом. Иначе долгий поход не выдержать. Это ведь не у себя в селе — съездить на речку или на пастбище. Да и что там говорить — до Москвы ему скакать верхом почти не доводилось. Просто незачем было.
Луна светила в четверть, но погода стояла безоблачная, поэтому дорогу было видно хорошо. Боярин Микулинский остановил отряд далеко за полночь. Костры разводить не стали, еду ведь готовить не надо — захватили из гуляй-города готовой пшеничной каши. Да и в темноте костёр далеко видать, а мало ли, какие черти вокруг рыскают. Боярин опасался, что татары не все бежали за Оку, кто-то мог остаться, чтобы под шумок пограбить небольшие селения, пока русское войско отдыхает после битвы.
Дерзких батыров у татар хватает, поэтому небольшому отряду лучше себя не обнаруживать без надобности. Боярин Микулинский сочетал в себе такие необходимые для военачальника качества, как отвага и осторожность, и знал, где следует применять одно, а где — другое, поэтому без нужды никогда не рисковал.
Наутро поднялись ни свет ни заря и, даже не позавтракав, отправились в путь. Когда солнце взошло, сделали короткий привал возле какого-то небольшого озера. Тут Егорка присмотрелся, кто входит в отряд Михаила Микулинского. Это были всё те же государевы люди в чёрных кафтанах, что приходили прошлой осенью в Сергиеву обитель, и один из них здорово огрел Егорку плетью, когда тот замешкался, кланяясь боярину. Звали этого сердитого человека Осип. Это он прошлой осенью остался в обители обучать мужиков военным премудростям. Видно, тогда покойный Елдыга и пошёл в посошную рать.
Уток настреляли быстро, и Егорка только пожалел, что оставил свой лук в гуляй-городе. Хотя стрелы всё равно закончились, а новые делать некогда. Но, может, стрельцы поделились бы. Сейчас пропадёт лук, наверное, некому за ним присмотреть. Жалко ведь — память об отце как-никак.
Развели костёр, который не давал дыма, — точно такой же, что разводил сам Егорка, когда они с Дашуткой бежали от холопьей доли. Место под костёр стрельцы приготовили быстро: сразу видно — поднаторели в этом деле, разъезжая с боярином по русским землям. А может, и не только по русским — сами ведь не расскажут, а спрашивать как-то не с руки. Когда съели запечённых уток, Осип открыл заплечную торбу и вытащил из неё чистый холщовый мешок с какими-то твёрдыми белыми шариками. Михаил Микулинский сказал наставительно:
— Берите каждый по три. До вечера привала не будет. Как проголодаетесь, кладёте в рот и откусываете маленькими кусками.
— Что это такое? — с интересом разглядывая неведомое кушанье, спросил самый молодой из бойцов.
— Татарская еда, — ответил ему тот, что постарше, — высушенный козий или овечий сыр.
— Такой и рот класть боязно, — засомневался молодой.
— А ты не бойся. Татары с ними от Крыма до Москвы дошли. В походе такая еда — первое дело. Места мало занимает, лёгкая, сытная.
Молодой раскрыл рот и осторожно положил шарик на язык. Вкус, видно, ему понравился, потому что вскоре он усердно грыз непривычное кушанье.
— Осип, ты где столько татарского сыра нашёл? — спросил старший.
— У крымчаков позаимствовал, — оскалился тот в улыбке, — они себе в Крыме ещё сделают. Кто доберётся, конечно.
Все рассмеялись, улыбнулся и Михаил Микулинский. Когда все попрятали сыр кто куда мог, боярин скомандовал:
— По коням!