Однако трагедия на этом не закончилась. Эвакуация началась сразу, как только стала понятна природа катастрофы. Множество кораблей успели покинуть атмосферу к исходу пятого дня. Но Флот закрыл гиперпереходы. Это был первый случай карантина целой солнечной системы. Все три джамп-точки были перекрыты ударными авианосными группами, которые открывали огонь по любому, кто приближался к ним ближе миллиона километров.
Решение, с точки зрения человечества, оказалось верным. Любой носитель вируса – человек, растение или животное, оказавшись на другой планете, начал бы цепную реакцию уничтожения биосферы. Ни один корабль, стартовавший с Веги, не покинул систему в течение двадцати дней – максимального срока, когда, по расчетам земных специалистов, штаммы могли оставаться живыми.
Но с точки зрения человека это было убийством. Из экипажей пятидесяти тысяч больших и малых судов уцелело меньше семи процентов. Эпидемия вспыхивала на борту внезапно и убивала молниеносно. Связь с кораблями прерывалась на полуслове, и обычно это были слова проклятия Флоту, который ничем не мог помочь.
Трагедия Веги сделала Макаллистера вице-адмиралом. И убийцей.
– Сэр, с вами все в порядке ? – Макаллистер не заметил, как капитан Айзен оказался рядом.
– Ты помнишь Вегу, Уилл ? – вместо ответа спросил адмирал.
– Помню, сэр. Слишком хорошо помню…
– Мы не можем дать ему уйти.
– Нет, сэр, не можем.
– Давай попробуем понять его план. У него на борту самое смертоносное оружие, с которым мы когда-либо сталкивались. У него под боком планета, которую он может убить целиком одним движением пальца. Но он этого не делает, вместо этого ввязывается в бой и пытается уйти. Куда ?
– Из этой системы есть только два гиперперехода…
– Стоп ! А кто это сказал ?
– Вы считаете, что в астероидах…
– Штурманская группа ! – рявкнул Макаллистер. – Мне нужен расчет гипертрассы по координатам пересечения курса Беты с астероидным полем.
– Сэр, это крайне маловероятно… Концентрация больших масс в точке старта потребует колоссального расхода активного вещества гиперпривода.
– Ему плевать на расход ! Он прыгнет один раз. Скажите мне – куда он может прыгнуть с полным баком ?
– Минуту, сэр…
– Том, возвращай своих парней. Всех, кроме первого звена и Хокая. Их приказ прежний – преследовать Бету.
– Да, сэр.
– Уилл, как только примем перехватчики, будь готов прыгать. Куда – сейчас узнаем.
– Сэр, у нас звено на ближней джамп-точке, второе идет на точку Медина-Дамаск – напомнил Харпер.
– Сажайте их.
– Адмирал, станция Медины закончила выпуск авиагруппы.
– Да черт с ними, все равно сейчас от них толку нет. Навигация, минута прошла.
– Сэр, мы почти закончили, еще секунду… Есть расчет. Получены три варианта траектории гипепрыжка. 46% – Палладия, 47% – Дамаск, 7% – Лисандр. Погрешность пять процентов.
– Уилл, твое мнение ?
– Если бы я был маньяком, стремящимся убить как можно больше людей, я бы на его месте выбрал Палладию. В системе Дамаск только одна планета в стадии терраформирования, там меньше миллиона населения.
– Это не главное, Уилл. Он не просто убийца, его цель в другом. Представь – он распыляет стерилизатор в стратосфере Палладии. Что будет дальше ?
– Мы успеем эвакуировать население до начала заражения.
– Не факт, но пусть так, большую часть мы спасем, если успеем подключить все транспорты сектора и Третий ударный. Что будет с планетой ?
– Она будет стерилизована в течение шести дней.
– И это значит ?..
– Палладия-16 останется без снабжения.
– Точно. Палладия-16 является базой двенадцатой эскадры, опорным пунктом Третьего флота, и обеспечивает контроль за пятью планетными системами сектора Скорпиона. Если она перестанет функционировать, Ассамблея отзовет флот.
– И пять систем перейдут под контроль пиратов…