Викинги тем временем засекли идущие к ним Мурены. Пилоты слабо защищенных разведывательных машин сделали все по уставу – отключили сканеры и начали маневр уклонения, пытаясь подавить головки наведения бортовыми средствами РЭБ. Сейчас Хеллкеты должны были потерять Эвейнджеры – те еще слишком далеко, чтобы их бортовые радары обнаружили цель.
Митчелл бросил взгляд на дисплей радара кругового обзора. Отметки торпедоносцев все еще читались, причем одна очень чисто. Если Хеллкетам удастся сблизиться с ударной группой до полной активации ECOS, они даже без помощи удирающих сейчас Викингов, своими бортовыми средствами обнаружения смогут получить достаточно данных для второго ракетного залпа, и тогда для торпедоносцев все закончится. Пятьдесят секунд. Надо отвлечь истребители на пятьдесят секунд. Потом можно попробовать оторваться.
Заверещал зуммер захвата – в отсутствие других целей по крайней мере один Хеллкет выбрал целью своих ракет его машину. Джек автоматически отстрелил фантом, закладывая вираж в сторону астероидного поля. Почти одновременно на экране радара погасла самая яркая отметка в группе торпедоносцев и – почти невероятная удача – одна из отметок Хеллкетов. Еще двадцать секунд и оставшиеся Эвейнджеры полностью исчезнут. Он довернул на лишившийся ведомого Хеллкет, полностью игнорируя заходящую сбоку пару. Главное, что они все переключились на него. Первая ракета замкнулась на фантом, но тут же появились отметки еще двух. Ребятам очень не понравилась гибель их товарища.
Оставшемуся в одиночестве Хеллкету мужества было явно не занимать – он шел прямо в лоб на превосходящую его по огневой мощи Рапиру, не открывая огня. Джек в последний момент сбросил оставшийся фантом, веер тепловых ловушек и ушел на крутую горку, за которой последовал резкий левый вираж и нырок вниз, к астероидному полю.
Время вышло. Три оставшихся Эвейнджера разорвали дистанцию, при работающей ECOS обнаружить их невозможно. Осталось только выжить…
* * *
Системы наведения еще не успели захватить вражеские машины, когда группа Фиджи пересекла условную границу видимости. Это сразу стало понятно по тому, как эскадрильи противника разом изменили курс. Торнадо эскорта разомкнули строй и развернулись на ближайшую к ним вторую эскадрилью. Одновременно Хеллкеты группы Бета повернули на курс, перехватывающий Фиджи. Торпедоносцы увеличили скорость, сохраняя строй – только оставаясь в плотной группе, они имели шансы совместным огнем отбить атаку падающих на них сверху истребителей группы Фокстрот.
Елена Андреевна прекрасно представляла, что сейчас творится в радиоканалах противника. Группа Альфа, потратившая все ракеты на торпеды и имитаторы – а они не могли их не потратить, опасность для авианосца слишком реальна, и ее надо ликвидировать всеми доступными средствами – спешно разворачивается. Обреченные Торнадо, уже захваченные головками Мурен и оценившие суммарный вес ракетного залпа, лихорадочно маневрируют и матерят операторов корвета, слишком поздно засекших атакующие Рапиры, а Хеллкеты пытаются догнать Фиджи, но не успевают, не успевают…
Эскадрильи «Либерти» ударили почти синхронно. Сначала цели поразили Мурены второй эскадрильи, прореживая строй маневрирующих на встречном курсе Торнадо. Несколько секунд спустя ракеты первой накрыли головные машины идущих в плотном строю торпедоносцев. А потом началась свалка.
Группа Фиджи прошла сквозь оставшиеся Торнадо лоб в лоб, заливая пространство перед собой плазменными разрядами. Плотность огня была такой, что Елена Андреевна почти ничего не видела впереди, пытаясь лишь удержать машину в строю. В наушниках раздался чей-то разъяренный вопль «бей !!!!», тут же заглушенный криком боли. Она не успела понять, кто кричал и был ли это один человек. Атака заняла считанные секунды, но, когда вражеские машины остались позади и комэск заложила боевой разворот, во второй эскадрилье осталось лишь шесть истребителей. Два уцелевших Торнадо стремительно удалялись, пытаясь соединиться с эскадрильей Хеллкетов. Хеллкеты, в свою очередь, поняв, что не успели парировать атаку Фиджи, на максимальном ускорении шли на помощь своим торпедоносцам.
Первая эскадрилья «Либерти» после атаки из верхней полусферы развернулась и набросилась на оставшиеся ударные машины с разных векторов, пытаясь уменьшить плотность заградительного огня торпедоносцев. Тяжелые неповоротливые машины гибли одна за другой, но и первая теряла истребители под ливнем лазерных импульсов, изрыгаемых кормовыми спарками остающихся в плотном строю Девастаторов. Третья эскадрилья Хеллкетов сокращала дистанцию, но была еще за пределами радиуса эффективного огня.