Макаллистер вызвал на экран карту сектора 2-13-28. Крайнее нападение на конвой произошло в пространстве Конфедерации, довольно далеко от границы, возле джамп-точки Лисандр-Троя, всего в одном прыжке от базы Флота на спутнике Палладии. Рейд был дерзким, даже наглым, но очень точно рассчитанным. Просматривая записи, Макаллистер то и дело ловил себя на мысли, что только очень хороший аналитик, с огромным опытом планирования ударных операций, мог подготовить такую атаку. И, главное, он обладал весьма достоверной информацией не только о грузопотоках в секторе, но и о графике патрулирования звездных систем, и о силах, сосредоточенных на Палладии-16. Это могло означать только одно – организатор, скорее всего, не один, а целая группа, находится на одной из планет сектора.
При этом сил для постоянного патрулирования систем у Двенадцатой эскадры недостаточно, и значит, выполнить приказ он может только одним способом. Взять за жабры тварь, которая стоит за этими нападениями.
Осталось только вычислить – на какой из девяти планет сектора она засела ?..
* * *
Митчелл бросил на мокрую от пива стойку купюру в десять кредитов и попросил:
– Двойной виски. Не надо разбавлять. И пачку Лаки Страйк.
Денег осталось меньше сотни, но это ровным счетом ничего не значило. Так или иначе, это был его последний день на Медине. Последний день вообще, потому что жить лейтенант больше не хотел…
– Извини, парень, но я тебе ничем помочь не могу, – час назад сказал ему техник космопорта. С транспортами сейчас глухо. Борт на Тор ушел три дня назад, по графику вернется через неделю. Это если по графику. На самом деле – как бог на душу положит. А второй – через пять дней на Лисандр пойдет. Раньше ничего нет.
– А если через Палладию ? – спросил Митчелл. – Я знаю, вот тот пассажирский скоро стартует. Мне бы только попасть на борт, я тебе заплачу, как только доберусь до Тора. Сразу заплачу, слово офицера, вот, у меня есть контракт…
– Парень, не в деньгах дело, – оборвал его техник. – Я уважаю вас, ветеранов, но не проси больше того, что я могу сделать. Одно дело – грузовой борт, с кэпом я договорюсь на раз. Но эта лоханка возит туристов с такими бабками, что лучше не знать. Жлобы, каких мало. На людей смотрят, как на тараканов. И капитан им под стать. Он меня даже слушать не станет.
– Но пойми, если я не попаду…
– Ты что, правда думаешь, я тебя «зайцем» подсажу ? Да стоит кому-нибудь тебя засечь, и я окажусь на твоем месте. А охрана хлеб свой не даром ест, дело свое ребята знают туго. Так что, извини…
– Ну хорошо, с капитаном можешь соединить ?
– Размечтался ! С инженером – могу, но говорю тебе: дохлый номер.
– Давай все же попробуем.
Техник выразительно вздохнул и взялся за коммуникатор.
– Борт 312, вызывает наземный техконтроль.
– «Афина» на связи.
– Бортинженера пригласите.
– Бортинженер слушает.
Техник передал коммуникатор Митчеллу и ободряюще улыбнулся.
– Говорит лейтенант ФЗК Джек Митчелл, с кем имею честь ?
– Бортинженер О'Хара. Слушаю вас.
– Мистер О'Хара, мне необходимо попасть на Палладию.
– Нет ничего проще, лейтенант Митчелл. Предъявите полетное предписание вахтенному у трапа. Для офицеров ФЗК у нас всегда зарезервированы места.
– Видите ли, мистер О'Хара, есть проблема. Я в отставке.
– Вот как ?.. – тон бортинженера заметно охладел. Ну что ж, покупайте билет и милости просим. Старт через полтора часа, на Палладии будем завтра. Или у вас есть право бесплатного проезда ?
– Я уже использовал его. У меня нет денег на билет, мистер О'Хара, поэтому я прошу вас о помощи. Я…
– Простите, лейтенант, но мы не благотворительная организация, – раздраженно отрезал бортинженер.
– У меня есть контракт…
– Лейтенант, видите ли, я несколько занят: мы начинаем предстартовую подготовку. У вас есть час, чтобы купить билет. Больше ничем помочь не могу.
– Но… Черт побери, мне действительно нужно на Палладию ! – Джека затрясло. Поймите, это мой последний шанс. Можно поговорить с капитаном ?..
– Вы с ума сошли ? – участливо поинтересовался бортинженер. – Или думаете, капитану больше нечего делать, кроме как общаться с… потенциальной проблемой на борту ? Удачи вам, мистер Митчелл. Конец связи.
Джек глубоко вздохнул и залпом осушил бокал. Легче не стало. Он закурил и невидящим взглядом уставился на шеренгу бутылок напротив. Так близко к краю он давно не подходил. Он решил дождаться ночи, чтобы последний раз посмотреть на звезды. А потом достать из своего угла в дальнем пакгаузе спрятанный до поры наградной Глок и закончить эту канитель.