Жак тоже поднялся. Они стояли, меряя друг друга злобными взглядами. Вставая, Ив даже не сделал попытки схватить винтовку - на таком расстоянии, вплотную к сопернику, она бы только помешала. Правой рукой он стиснул рукоятку кинжала, готовясь выдернуть его из-за пояса. Интересно, мельком подумал он, какую позицию займут младшие братья? Если придут к Жаку на помощь, мне конец.
- Погодите, охотники, - внезапно громко сказала Нира, встала и подошла к ним. - Не кипятись, Ив, - продолжала она, глядя при этом на Жака. - Он прав. Даже я понимаю, что вы не можете верить на слово, тем более, чужакам. Я должна доказать, что я не мут.
- Нет, - резко начал Ив, - ты просто не понимаешь, чего они...
Но он опоздал. Быстрым грациозным движением рук, глядя прямо в налитые злобой глазки Жака, прячущиеся под черными густыми бровями, Нира скинула рваное платьишко. Еще движение, и оно полетело на муравку.
У Ива перехватило дыхание. Вокруг, казалось, все застыло. Он услышал, как невнятно воскликнул у костра Сент. Под платьем на девушке действительно ничего не было надето. Она стояла боком к нему, Ив мельком увидел чуть порозовевшую щеку, на которую падал яркий солнечный свет, маленькую приподнятую грудь с торчащим соском, изгиб бедра - и быстро отвел взгляд, сосредоточившись на Жаке, чтобы не прозевать его нападения. Но Жак и сам был ошеломлен. Он уставился на Ниру, борода его затряслась, когда он безуспешно попытался что-то сказать.
- Ну как, достаточно? - услышал Ив спокойный, лишь чуть звенящий голос девушки. - Или вам требуются еще какие-либо доказательства?
- Достаточно, - спокойно сказал Браз.
Ив бросил взгляд в сторону костра. Сент сидел у огня на корточках и, открыв рот, глазел на Ниру. Его редкая бороденка встопорщилась, глаза округлились. В отличие от него Браз, сощурившись, смотрел на старшего брата, и в его черных непроницаемых глазах нельзя было ничего прочесть.
- Хватит, можешь одеваться, - нехотя проворчал Жак, отошел к костру и, схватив палочку с мясом, впился в него крупными широкими зубами. На Ива он больше не глядел.
Развалившись на траве у костра, Сент с замаслившимися глазами и плотоядной ухмылкой смотрел, как девушка неторопясь подняла платье и надела его на себя. Однако, никаких комментарий он больше не допускал.
Только когда Нира оделась, Ив немного расслабился, хотя и не спускал глаз с Жака, который, хотя и хмурился, но делал вид, что ничего не произошло. Дальнейший обед прошел в молчании. После того, как попили чай, заваренный из собранных братьями трав и ароматных листьев смородника, братья стали поспешно укладывать вещи. Нира спокойно сидела рядом с Ивом и глядела, как они собираются. Поднявшись, Браз кивком отозвал Ива в сторонку.
- Будь осторожен, - сказал он, - особенно когда вернешься в Тройд.
- Что все-таки произошло в городе? - спросил Ив. Из всех братьев Браз был более ему симпатичен - сдержанный, рассудительный, склонный сначала думать, а потом нападать.
- Да ничего особенного, - пожал широкими плечами Браз. - Дик, как всегда мутит воду. Подозреваю, именно он пустил слухи, будто бы ты снюхался с мутами. Тем более, что несколько дней назад одного из них поймали у тебя дома.
- Мута нашли у меня в квартире? - удивленно воскликнул Ив.
- Я так и думал, что ты к этому не причастен, - кивнул Браз. - Твоя квартирная хозяйка тетушка Леопольда услышала в комнате подозрительный шорох. Слава Богу, у нее хватило ума не соваться туда самой, а побежать в штаб-квартиру Охотников. Мута схватили, но, к сожалению, не довели до штаб-квартиры живым - забили по дороге.
- Напрасно, - тяжело бросил Ив, по мере рассказа хмурившийся все больше. - Его надо было допросить, тогда бы не было места недомолвкам и подозрениям.
- Я тоже так думаю, - сказал Браз. - Тем более, что осталось неизвестным, как он проник в Тройд, а это уже опасно. Но Дона Диего не оказалось на месте, а поймавшие мута охотники были из молодняка и горели рвением. В общем, так получилось. А когда об этом услышал Дик Спенс, то не преминул напустить подозрений и грязных намеков в твой адрес.
- Ну и что? - пожал плечами Ив. - Общеизвестно, что Дик ненавидит меня с тех пор, как я сломал ему руку в том споре в таверне дядюшки Хи. Кто будет обращать внимания на его слова?
- На этот раз обратили, - возразил ему Браз. - Тем более, что история с мутом достаточно темная. На этот раз даже Дон Диего прислушался к словам Дика. Что уж говорить о моем старшем братце? Жак никогда не блистал умом, а когда мы встретили тебя в обществе подозрительной девицы... - Он многозначительно присвистнул.
- По-моему, Нира доказала, что не имеет отношения к мутам, - хмуро сказал Ив.
- Так-то оно так, - кивнул Браз, - только не миновать тебе неприятного разговора с Доном Диего. Ты же знаешь, наш Главный ревниво блюдет чистоту Охотников. "Охотник должен быть чист, как девица на выданье, и ничем не запятнан", скрипучим голосом проговорил он, подражая Главному Охотнику.
- Ну, мне скрывать нечего, - безразлично ответил Ив.
- Рад за тебя, - отозвался Браз. - Надеюсь, девушка пройдет проверку и к тому же окажется чистой.
- Какую еще проверку? - снова нахмурился Ив. - С каких это пор в Тройде проверяют бывших пленников?
- Ну, скажем, такое случалось и раньше, хотя не часто. А времена сейчас тревожные. Ходят упорные слухи, что где-то на Севере собирается большая армия мутов под предводительством некой Принцессы...
- Ну, подобные слухи ходили всегда, - отмахнулся Ив.
- Сейчас этому появились кое-какие подтверждения. Тебя не было в городе, когда вернулся охотник Джонстон. Поговори с ним в Тройде, он расскажет кое-что интересное...
- Браз, мы уходим! - позвал его Жак. Братья уже собрались и, надев рюкзаки, махали ему руками.
- Иду! - крикнул в ответ Браз. - В общем, бывай, Хант. Ты всегда нравился мне, поэтому предупреждаю еще раз - будь осторожен, не допускай никаких шагов, которые могут быть превратно истолкованы. - Он крепко пожал Иву руку и, повернувшись, пошел вслед за братьями к лесу.
- Что он говорил тебе? - спросила Нира, когда Ив вернулся к костру.
- Да так, ничего особенного. Пересказывал городские новости, - отмахнулся Ив, хотя тревога свербела в его груди пуще прежнего. - Нам тоже пора идти. Хотелось бы прийти в город до наступления ночи.
Когда они уже собрались и готовы были двинуться в путь, Ив небрежно спросил у Ниры:
- Как ты думаешь, в Эммерке остался кто-нибудь, кто знает тебя?
Девушка удивленно вскинула на него зеленые глаза.
- Конечно... Там у меня мама с папой... И старший брат, если, конечно, он еще жив. Он охотник, а ты сам знаешь, насколько это опасное занятие. А почему ты спрашиваешь?
- Это хорошо... - рассеянно ответил Ив и погрузился в долгие размышления, механически шагая вперед и не отвечая на ее вопросы.
ГЛАВА 4. ВОЗВРАЩЕНИЕ В ТРОЙД.
До темноты они, конечно, не успели. Пришлось еще раз устраивать временный лагерь с костром и лежанкой. Поужинали остатками мяса, запасы которого сильно уменьшились после встречи с братьями Лаури, и сухарями. Завтракать не стали, только попили чай из трав, и двинулись в путь. К городу подошли в самый разгар дня, когда солнце висело над головами и буквально палило.
Лес обрывался сразу, вырубленный людьми несколько поколений назад. За ним тянулась широкая полоса возделанного поля, окружающая городскую стену. На поле в отдалении работали люди.
Стена была высокая, сложенная из серых каменных плит и залитая сверху бетоном, который местами открошился. Толстая деревянная дверь, окованная широкими стальными полосами для крепости, была распахнута, возле нее прямо на земле сидели два стражника и резались в карты. "Универсалы" лежали возле них.