– За Рим! За Рим! – закричали Пизон и его товарищи.
Германик сказал несколько слов Туллу и ускакал, направляясь налево, к остальным когортам Пятого легиона.
– Бой, братья, будет тяжелый, ближний, – крикнул Тулл, проезжая перед строем. – Положите копья и обнажите мечи.
Сердце Пизона застучало быстрее.
– Бывал в таких передрягах? – спросил он Вителлия, когда они по приказу Тулла перестраивались в колонну по восемь человек.
– Бывал однажды.
– И как?
– Перебили ублюдков. – Вителлий недобро усмехнулся, и Пизон почти успокоился. Когда Тулл отдал приказ «бегом вперед», он побежал со всеми.
После дневного перехода по жаре бежать в доспехах было невероятно тяжело. Пизон привык тащить щит за спиной, но нести его на бегу – совсем другое дело. Он прижал щит поближе к телу – стало немного легче. Стиснув зубы, легионер бежал. Еще сотня шагов – и застонали бедра. Пот ручьями лил по спине, язык прилип к пересохшему нёбу. Всякий раз, как он ударял левой ступней в землю, в кожаной фляге булькала вода, напоминая, что она близко, но попить нельзя. Может пройдет несколько часов, прежде чем удастся сделать глоток. Если дела пойдут плохо, вода ему вообще не понадобится. Пизон постарался выбросить неприятную мысль из головы. «Сосредоточься на происходящем, – велел он себе. – На “здесь и сейчас”».
Через двести пятьдесят шагов Тулл поднял руку:
– Сбавить ход. Продолжаем двигаться шагом.
Пизон перевел дух. У всех его товарищей горели лица; все, как и он, обливались пóтом. Теперь они были недалеко от места сражения, до них долетали людские крики и звон металла о металл, но врага они пока не видели. Когорты, подоспевшие раньше них, уже растворились в сумятице боя. Перед ними, развернувшись вперед и вбок, вела бой какая-то римская когорта – возможно, из Двадцать первого. Слышались крики командиров и вой германских воинов. Часть когорты отражала нападение варваров. Слева от нее виднелись деревья, справа – болото. Пизон сразу понял замысел врага, и его страх вернулся. Он толкнул локтем Вителлия:
– Напоминает что-нибудь?
– Да, – прорычал тот. – Арминий, должно быть, здесь.
– Враги теснят наших товарищей в болото, – крикнул Тулл. – Этого нельзя допустить! Вы со мной?
– Да! – закричала когорта.
Тулл хитро посмотрел на солдат и слез с лошади. Развернув ее мордой в тыл, он шлепнул животное по крупу, и лошадь легким галопом поскакала прочь.
– Я ее потом найду, – сказал Тулл и, подойдя к Пизону с товарищами, велел: – Дайте место.
Радостно ухмыляясь, легионеры раздвинули ряд. Тулл встал между Пизоном и Вителлием. Трубач центурии занял место во втором ряду за Туллом.
– Щит! – Из задних рядов вперед быстро передали щит для центуриона. – Направление влево, вдоль линии деревьев, – крикнул Тулл. – Передайте задним. За мной!
Когда-то Пизон удивлялся тому, что легионеры сближаются с врагом шагом. Теперь он знал, что Тулл – хитрюга. Бросок эффективен на короткой дистанции, но если начать бег издалека, то у людей не останется сил для боя.
– Одним богам известно, что мы там увидим, – громко говорил Тулл. – Будьте готовы ломать построение, когда подберемся ближе, строиться по четверо или по восемь в ряд. Если получится, держитесь своих товарищей по палатке. Будьте внимательны. Идем!
Пизон водил языком внутри рта, стараясь найти хоть частицу влаги. Напрасно. Его взгляд скользил по кромке леса и по рядам легионеров, отступающих в болото. Наконец он увидел врага: мечущиеся в лесу фигуры в рубахах и штанах под прикрытием деревьев бросали копья в римлян. Желудок судорожно сжался.
– Быстрей! Мечи на изготовку! – взревел Тулл.
Они побежали. Теперь деревья были ближе, Пизон различал буки, грабы и дубы. В таких же зарослях шесть лет назад прятались орды Арминия. Под зеленью листвы, между стволов, мелькали все новые и новые враги. Все они были вооружены копьями. Щиты несли немногие; мечей, доспехов и шлемов почти не было видно. Пизон чувствовал тревогу. Германцы – отважные бойцы, их копья отправили в преисподнюю многих его друзей…
Тулл не повел их прямо на врага. Пизон понял, что в этом случае фронт наступающей когорты был бы слишком узким и они облегчили бы положение лишь ближайших к ним легионеров Двадцать первого. Вместо этого солдаты Тулла побежали вдоль кромки леса, видя справа от себя все больше и больше своих прижатых к болоту товарищей. Маневр был рискованный – они подставляли левый бок варварам, которые сразу начали метать в них копья. Сначала их было немного и они не долетали, но дикари быстро переместились из чащи леса к краю на дальность броска. Они затянули барритус, а вслед за ним полетела волна копий.