Тяжелый прорезиненный плащ не спасал от влажного воздуха, тетива дрожала в стиснувших ее пальцах, ветер великодушно дул в лицо, скрывая их с Севером присутствие от стада. Вожак прял ушами, взволнованно раздувал ноздри (вот уж кто никак не страдает от ядовитых паров), пытаясь уловить, что его так беспокоит – он чувствовал напряжение, но не мог понять, откуда оно и что с собой несет. Стрела была нацелена в шею вожака. Одно мгновение – и все закончится, одна ошибка – и она лишится внушительного гонорара, который позволит ей и Каледонии беспрепятственно и ни в чем не нуждаясь добраться до княжества Медведя.
Резкий громкий свист заполнил воздух над топью, заставив пальцы вздрогнуть и спустить стрелу, она просвистела под поднятой к небу головой вожака. Вспугнутые овны заблеяли, как домашние овечки, вожак громким криком привлек их внимание и начал увлекать вглубь болот. Прокляв все на свете, Дженора торопливо достала другую стрелу и положила ее на лук. Тетива тренькнула, и в этот раз стрела угодила точно в шею вожака, заставляя того завертеться в агонии на мокрой земле топи, овны жалобно блеяли, окружив его. Свист сменился гулом, и на стадо ухнул неизвестно откуда взявшийся дракон, сразу подмяв под себя пару бестолковых кудрявых детенышей. Овны – кто смог и успел – кинулись в стороны, мельтешение под лапами сбило потомка Искры* с толку и он, не удержавшись, завалился на бок с тупым выражением на чешуйчатой рогатой морде.
Чего не ожидал никто на Чернотравной Топи – ни Дженора, ни Север, ни несчастные овны, – так это того, что на нее прилетит охотиться дракон. По крайней мере, охота – единственная разумная причина для дракона зайти на посадку в столь неприветливом местечке. Но зачем бы ни прилетел этот громадный ящер на болота – Дженоре нужны были заветные рожки овна-вожака.
Она аккуратно, сжав рукой шкуру на шее Севера, подошла к потомку Искры. Тот силился встать, помогая себе взмахами крыльев, но под мощными лапами расползалась склизкая гнилая земля с вялой черной травой. Серебристый бок был уже весь в грязи, она комьями летела в стороны от его стараний, с землей смешались погребенные под драконьей тушей тела овнов. Наконец, он заметил ее, взгляд больших янтарных глаз с продольной жилкой черного зрачка уперся в оскаленную морду варга, лишь скользнув по ее лицу. Север не чуял опасности от совсем молодого дракона – а он был еще очень юн, наивность и неопытность выдавало каждое неуклюжее движение.
Видимо, дитя Искры понял, что выглядит никак не устрашающе, а скорее смешно, плюнул на грозный облик громадного ящера и перевоплотился в человеческий. Магия приподняла тело дракона над землей, превратила его в человека и стерла грязь с его серебряных одеяний, но вид так и остался забавным – перед Дженорой повис в воздухе юноша со светлой золотистой шевелюрой, веснушчатым носом и большими янтарными глазами с все теми же продольными иглами зрачков. Дракон молчал и неуверенно мял рукав своего камзола. Не дожидаясь, пока он скажет хоть что-то, и совершенно перестав чего-либо опасаться, некромаг убрала лук на седло Севера и спокойно обошла юношу, со вздохом глядя на то, во что превратились златокудрые овечки. К счастью, вожак оказался более-менее цел, если так можно выразиться о свежем трупе. Немножко некромагии — и гладкий, очищенный от плоти череп с большими рогами лежал в ее ладонях.
– Извините, я не хотел… – начал было юноша, но девушка его перебила.
– Рога целы, а значит все в порядке. Останками можешь лакомиться сколько душе угодно. Если тебя, конечно, устроят эти потоптанные грязные овечки, – череп перекочевал в кожаную сумку, подготовленную как раз для него.
– Я не, брх… Я не собирался никого есть… – попытался оправдаться потомок Искры. Остатки магии опустили его тело в топкую грязь, сапоги из тонкой телячьей кожи в момент увязли, и дракон, теряя равновесие, чуть не шлепнулся в мерзкую жижу снова, только уже задом.
– И какого черта ты тогда здесь забыл… – недовольно пробубнила Нора себе под нос. Но ее бубнеж прекрасно расслышали.
– А это – вообще не ваше дело! – внезапно огрызнулся скромный с виду юноша, фыркнул и выпустил при этом пару струй дыма из ноздрей.
– Тогда чеши уже по своим делам, грозный шкет, пока я в сердцах не спустила на тебя Севера, – разделяя негодование хозяйки, варг наклонил голову к земле и глухо зарычал. Казалось, что она разозлила и возмутила его еще больше, и дракон уже хотел ответить девушке очередной колкостью. Однако вместо этого он зашелся в приступе кашля. Дженора обернулась и быстро оценила ситуацию: совсем юный (но не по годам дерзкий) потомок Искры еще не имел того крепкого иммунитета к ядам и токсинам, каким мог бы похвастаться любой взрослый его вида. И, конечно, ни о какой защите от паров Чернотравной Топи он не думал, когда сюда летел. Если вообще летел сюда… А знает ли этот дракон, где он?