Новый Проводник вздохнул полной грудью, вдыхая холодный воздух каменной комнаты — своего нового обиталища. Размял пальцы, еще помнившие тепло гигантского яйца. Да как бы между делом покосился на труп своего предшественника. «Ничто не вечно под луной, — подумал он еще при этом, — и человек не исключение. Ничто не вечно… но и незаменимых нет».
Оставалось одно дельце: последнее, до поры, препятствие между новым Проводником и исполнением его миссии. Высунувшись в окно, новый Проводник окликнул мага, стоявшего на палубе виманы и терпеливо ожидавшего команды на отлет.
— Эй, чароплет! — выкрикнул тот, кто еще сегодня был имперским воином, знал и помнил почти все, что помнил и знал этот воин, но успел превратиться в Проводника, — я тут штуку какую-то странную нашел. Магическую наверняка. А значит — по твоей части. Посмотри…
С неохотой маг-навигатор перебрался через борт виманы и направился к темнеющему входу в жилище Проводника. А сам его хозяин… новый уже достал из ножен и держал наготове меч. Он был уверен на все сто: сложностей с магом — отнюдь не боевым — не возникнет. А лодку летающую можно и на дрова потом пустить.
16
Итак, возвращения маленького десанта, отправленного для уничтожения Проводника, в столице Империи Света не дождались. Но сначала не придали тому значения. А потом (и это «потом» наступило очень скоро) всей Империи разом сделалось не до Проводника. И не до колдуньи, дерзнувшей вылезти из Темных Земель.
Так что до жилища Проводника Вуламара и ее спутники добрались без особых хлопот — не считая рутинных неудобств походной жизни, понятно. У входа в уродливое каменное строение очередных желающих проникнуть за горы встречал уже другой человек — не тот, что в прошлый раз. Но Вуламара, Верем, Малран и Кира, если удивились, то слегка. И виду не подали. Тем более что ответ на единственный вопрос, заданный новым Проводником, самого его удовлетворил.
«Опять от Вольгрона?» — спросил новый Проводник, и колдунья со спутниками согласно закивали. Что с вождем, прозванным Сотней Шрамов, можно иметь дело, новый Проводник знал, ибо знал об этом его предшественник. То была информация, имевшая значение для исполнения миссии. А значит, чудодейственное гигантское яйцо сохранило ее, чтобы передать от мертвого исполнителя к живому.
В общем, если б не изменившаяся внешность, смена Проводника осталась бы незамеченной. Но только для тех, кто пользовался его услугами. Но были еще и другие: те, кто эту миссию придумал. И кто разработал способ, понуждающий людей этого мира ее исполнять. Разработал, воплотил в жизнь. И случившееся недавно в доме Проводника их, по меньшей мере, должно было насторожить.
В архивах Магистериума они еще значились под прозвищем «Текны». Бывшие хозяева мира, где впоследствии возникла Империя Света — они были свергнуты, изгнаны из него тысячи лет назад, когда взбунтовавшиеся маги наслали на мир Ржавую Чуму.
Но прежде, чем это случилось, Текны успели многое и кое-где преуспели. Причем не только в создании приспособлений для убийства и разрушения. Гораздо большим достижением нынешние потомки тогдашних Текнов считали выход за пределы родного мира. И колонизацию двух ближайших планет.
Эти-то планеты, недосягаемые для Ржавой Чумы и прочих магических козней, стали оплотом цивилизации, когда она рухнула в родном мире Текнов. Хрупкий то был оплот поначалу. Не меньше двух веков колонии прозябали, оказавшись без связи с прародиной, лишенные контактов друг с другом. И то балансировали на грани голода и анархии, за которыми маячило полное одичание, то сползали к тирании.
Но все плохое кончается — вот и в колониях мало-помалу положение пришло в норму. Компактные поселения, вдобавок изолированные от неблагоприятной среды планет, окрепли и разрослись. Началось строительство новых городов, наладились торговля и технологический обмен — в том числе и между планетами. Тогда же колонисты снова обратили внимание на мир, откуда вышли их предки.
Век за веком потомки Текнов наблюдали за планетой-прародиной. До поры только наблюдали — но с все растущей тревогой. Они видели, как волшебники, коих когда-то даже не принимали всерьез, укрепляли свою власть над доставшимся им миром. Как воевали, основывая новые государства… и новую цивилизацию тоже. Своеобразную цивилизацию: высоким технологиям в ней места не нашлось. И все же цивилизацию развитую. По крайней мере, на фоне того, как жили простые люди, магией не владевшие. А скатились эти, последние, после Ржавой Чумы чуть ли не до дикости каменного века. И волшба вкупе с крупицами знаний, сохраненных магами с прежних времен, неплохо облегчала им жизнь.