— Почему так пусто? — спросил Герка у судиц. — Где все?
— Сборщики не любят, когда кто-то сует свой нос в их дела, — ответила Жива. — Они умеют создавать себе условия для работы. Вы, люди, с удовольствием выпускаете из вида то, что видеть вовсе не хотите. Достаточно отвлечь вас чем-нибудь незначительным, но при этом вписывающимся в картину вашего мира. Неотложные дела в другом конце города, плохое предчувствие, заставляющее обходить опасное место, внезапное воспоминание о том, что дорогу в центр с утра перекрыли… Опытный сборщик способен задурить голову сразу нескольким людям. Хозяин способен на большее… гораздо большее.
Спокойный, размеренный голос Живы совершенно не соответствовал ситуации. Так же естественно и беззаботно судица болтала с Герой за столиком ресторана. Воронцову это казалось диким, пока он не понял, что происходящее сейчас на улице для нее — всего лишь обычный, не стоящий особого внимания эпизод. Ее мало волновало, что совсем рядом утробно рычат от удовольствия прожорливые дэвы, слизывающие с когтей алые капли, и все тише кричит умирающий незнакомец.
Высохшие носы судиц сипло втягивали воздух. Последовав их примеру, юноша глубоко вдохнул соленый запах ярко-красного цвета. Запах резни. Острая приправа в виде чужого страха, пропитавшая этот аромат, неприятно защипала ноздри. Наверное, поэтому глаза Герки наполнились слезами. Да, наверняка именно поэтому. А вовсе не из-за того, что один из дэвов, разросшийся до внушительных размеров, обхватил голову мужчины лапами и резким рывком отделил ее от шеи. Обезглавленное тело, пошатываясь, еще секунду стояло на коленях. Кажется, оно так до конца и не смогло поверить, что его жизнь оборвалась так жутко, так нереально. Разорванная артерия пару раз стрельнула в небо кровавым салютом, который уродливые твари приветствовали радостными визгами. Чудовища подставляли безносые плоские рыла падающим каплям, с восторгом ловя их длинными шершавыми языками. Обезглавленное тело завалилось на проезжую часть, заливая стремительно густеющей кровью щербатый асфальт. Самые маленькие дэвы, упав на четвереньки, принялись лакать растущую лужу. Монстры покрупнее стали рвать труп на части. Этот момент оказался для Герки самым сложным. На его глазах еще недавно живого человека расчленяли, точно тушку вареной курицы! Однако Воронцов досмотрел до конца. Чтобы, когда придет время спрашивать с этих нелюдей по счетам, припомнить все в мельчайших подробностях. В том, что время расплаты придет, Герка не сомневался ни секунды. Такое зверство не должно остаться безнаказанным.
Когда, наконец, расчленение завершилось, часть дэвов ретировалась в подземелье, утаскивая за собой останки растерзанного тела. Куски человечины, жадно сжимаемые когтистыми пальцами, оставляли сырые кровавые пятна на полуголых телах. Остальные чудовища, изменившиеся донельзя, разросшиеся до таких размеров, что уже просто не влезали в канализационный люк, остались стоять на дороге.
Представление окончилось. Труппа артистов стояла в ожидании аплодисментов.
И они последовали.
Размеренные одиночные хлопки раздались за спинами дэвов. Уверенные, ритмичные, словно где-то недалеко выколачивали ковер. Между горбатыми неандертальскими фигурами тварей протиснулся… Гера сперва не поверил своим глазам. Мелькнула мысль — второй акт? Новый персонаж, так бесстрашно миновавший толпу кровожадных людоедов, так же не укладывался в общую картину, как и погибший только что мужчина. По небу разлилась тошнотворная горечь, давшая Воронцову понять, что повторной бойни он просто не выдержит. Бросится прямо на ощетинившуюся клыками и когтями толпу, чтобы вырвать из ее лап очередную жертву или хотя бы погибнуть вместе с ней. Только бы не видеть, как человека забивают, точно скот.