Сильван вернулся в прежнее положение. Другие лошади были впереди него, намного впереди. Лошадь-тяжеловоз была не такой проворной, как другие.
Он снова оглянулся назад, чтобы наблюдать за погоней. Один огромный гиппей в фиолетовых пятнах возглавлял преследователей, рот его был широко раскрыт, ноздри раздувались. Вот он споткнулся в траве, потом ещё раз. Затем и вовсе упал, глаза зверя закатились. По траве в разные стороны пробежала рябь.
гиппеи позади поверженного монстра замедлили шаг, неуверенно гарцуя.
– Вперед! – выкрикнул Сильван в самое ухо своей кобыле. – Вперёд, девочка! Как можно быстрее!
Ирландка услышала его и понеслась на всех парах. Она делала всё возможное, но разрыв между ними и другими всадниками неумолимо увеличивался.
Снова гиппеи завыли вдогонку. И снова первый из них споткнулся и упал. Снова рябь побежала по траве на их пути.
Эль Диа Октаво добрался до леса. Дон Кихот скакал сразу за ним, Миллефьёори была следующей, затем Синяя Звезда и Её Величество. Всадники спешились- они ждали Сильвана.
Гончая поравнялась с ирландской кобылой Сильвана, её голова металась в траве, зубы были оскалены. Не останавливаясь она сделала выпрыг, намереваясь ударить бегущую лошадь по ногам. Позади Гончей задрожала трава, и что-то, всё в блестящих колючках, схватило и молниеносно утащило Гончую прочь. Сильван не видел, что это было, но он слышал, как кричала Гончая. Звук воя остальных членов стаи затих у него за спиной. Огромная кобыла заржала под ним. Её шкура была влажной и гладкой, изо рта текла пена.
– Хорошая девочка, – с нежностью прошептал Сильван.
И вот, наконец, он присоединился к остальным. Он обернулся ещё раз и увидел, что трава позади него задрожала. Там что-то двигалось. Что-то, о чем знала стая преследующих их гиппеев: они нервно кружили в стороне, пронзительно крича, но не смея приблизиться.
– Куда теперь? – спросил Тони. Он указал на деревья, где среди тёмной листвы поблескивала вода.
– Да, – сказал брат Майноа. – Нам туда. Следуйте за мной.
– Вы бывали там раньше?
– Нет.
– Ну, тогда…
– Раньше я не выезжал в траву верхом на лошади. Тем не менее, мы здесь. Непосредственная угроза миновала. Нас направляли. Защищали.
– Кто?
– Пока что я не могу раскрыть вам этого, поскольку это наверняка подвергнет нас опасности. Эти твари, – он махнул рукой в сторону гиппеев, – могут прочесть ваши мысли. Мы должны попасть в лес. Барьер между нами и ними слишком зыбок. Если мы останемся здесь слишком долго, гиппеи могут это понять.
Тони посмотрел на свою мать, как бы спрашивая разрешения. Отец Джеймс уже снова садился в седло. Со вздохом брат Майноа приподнялся, изо всех сил пытаясь перекинуть ногу через лошадь. Брат Лурай помог ему. Сильван всё это время оставался в седле.
– Ведите нас, – сказала Марджори.
Голубая Звезда двинулась по мелководью, пробираясь между высокими стволами и сквозь заросли, похожие на тростник. Остальные последовали за ним. Кобыла следовала по извилистой тропинке, резко поворачивающей в новом направлении.
– Внимательно следуй за ней, – хрипло крикнул брат Майноа. – Она обходит опасные места.
Когда они зашли в болото достаточно далеко, чтобы больше не видеть травяных прерий, Синяя Звезда оставила свой извилистый путь и повела их прямо по неглубокому каналу между двумя непроницаемыми стенами деревьев. Этот залитый водой проход, казалось, тянулся на многие мили. Наконец в бесконечной череде исполинских стволов появился просвет, и кобыла с трудом выбралась на неглубокий берег, на твёрдую почву.
– Остров? – спросила Марджори.
– Что-тот навроде того. Здесь мы в безопасности, – ответил брат Майноа, тяжело дыша. Он наполовину соскользнул, наполовину свалился со своей лошади и теперь лежал ничком на земле.
– В безопасности? Но как…
– Ни гиппеи, ни Гончие сюда не пойдут, – Майноа говорил лёжа на земле, глядя сквозь деревья на далекие отблески солнечного света, похожие на призрачные блёстки или драгоценные камни. Его глаза были закрыты.
– Но один из них всё-таки смог пройти сюда, – возразила Марджори. – Мы же видели след.
– Только до болота, – коротко ответил Майноа, не преставая тяжело дышать. – А потом, я думаю, он пошёл в обход…
Его рот приоткрылся, и из него вырвался тихий звук. Храп.