– Эти образы скрашивали жизнь последних из Арбаев, когда их становилось всё меньше и меньше, – сказал Майноа
– Откуда вы знаете?
– Мне сказали, – ответил Майноа, – только что. Всё это согласуется с другими вещами, которые я узнал с тех пор, как мы вместе обедали в тот день в Опал Хилл. Великие машины в Семлинге пережевали информацию, поглотили и снова выплюнули. Машины смогли перевести книги из города Арбай. Не все, некоторый. Половину из них. О содержимом другой половины они могут догадываться. Ключ к их языку был скрыт в резьбе на дверях.
– А сами резные двери?
– Они сумели прочесть зашифрованное в их узорах.
– И что там написано?
Брат Майноа покачал головой, пытаясь рассмеяться, смех превратился в кашель, который согнул его пополам.
– Они говорят, что арбаи умерли так же, как и жили, в соответствии со своей философией.
– Здесь?
– Там, на равнине, они быстро умирали. Здесь, на деревьях, их уход был приостановлен. Их философия не позволяла им убивать любую разумную вещь. В своем городе на равнине гиппеи вырезали изображения своих сородичей. Те, кто жил в этом летнем городе среди деревьев, не могли вернуться туда жить. Они не хотели умирать. Так они прожили одно последнее лето здесь, а когда пришла зима, они медленно угасли, зная, что во всей вселенной они были последними из своего народа.
– Как давно это было?
– Века. Века в системе исчисления времени Травы.
Марджори оглядела плетеные здания и в недоумении покачала головой.
– Но это невозможно. В конце концов все эти конструкции должны были разрушиться, пасть под гнётом времени. Эти извилистые дороги должны были просто сгнить.
– Нет, потому что они обновлялись час за часом, день за днём все эти бесчисленные годы. Их постоянно поддерживают.
– Но кто?
– Я думаю, что мы встретимся с ними уже очень скоро.
Риллиби вёл их по извилистым улочкам. Перед ними проход расширялся, превращаясь в широкую платформу с перилами в стиле рококо и спиралевидными столбами, поддерживающими широкую шапку крыши.
Городская площадь, подумала Марджори. Зелёные лужайки. Зал заседаний на открытом воздухе, наполненный игрой ветра и пением птиц. Вокруг ходили, танцевали и приветствовали друг друга призрачные фигуры, отбрасываемые ими тени были такими густыми, что на мгновение люди подумали, что внушительная фигура, идущая к ним через платформу, была еще одной тенью. Когда они увидели, что это не так, Тони потянулся за ножом, который носил с собой.
– Нет, – сказал брат Майноа, положив свою руку на руку юноши. – Нет. Он не причинит нам вреда.
Майноа решительно пошёл вперед, чтобы увидеть то, что так часто хотел увидеть глазами, а не разумом.
Существо, представшее перед ними, не имело какой-то чёткой формы, отчего они не могли его толком разглядеть, как ни старались. Они видели большое тёмной пятно подрагивающей кожи, с блеском клыков, или чего-то навроде клыков цвета слоновой кости. Огромные на выкате глаза, колышущееся марево фиолетового сияния волос, похожих на всполохи холодных молний или на северное сияние.
Брат Майноа пробормотал, церемонно опустив голову, как будто обращаясь к иерарху: – Это честь для нас.
По телу существа прошла дрожь, оно произвело странное движение, отдалённо похожее на кивок. Лапы его согнулись – нет – руки сжались на плетёном травяном узоре. Путники на мгновение увидели трёхпалую ладонь с отставленным большим пальцем. За гривастыми плечами открывалась обширная броня мозолистых пластин на крапчатой шкуре. Всё это предстало лишь на мгновение, а может быть, и вовсе почудилось им. В их умах осталось всего лишь впечатление от увиденного, исчезнувшего слишком быстро, чтобы можно было определить реальность произошедшего. Они не могли описать стоящего перед ними, кроме как сказать, что он не было похож ни на одно известное им земное существо, также как на существ, известных на Траве.
Брат Майноа смотрел на эту величественную тень с выражением благоговения, быстро моргая, как и его спутники, пытаясь сфокусировать своё зрение.
Длинный изогнутый коготь, торчавший из пальца, наполовину покрытого мехом, наполовину чешуей указал на горло брата Майноа. Брат Майноа улыбнулся, как будто услышал шутку.
– Полагаю, ты имеешь ввиду, что вам не понадобиться ничего из вашего арсенала когтей и клыков. Да, действительно, но только до тех пор, пока люди не решат использовать против вас своё тяжелое оружие, и тогда вся ваша броня не сильно бы помогла вашей расе. Люди -довольно опытные убийцы, если не сказать больше.