– Как ты смеешь? – прорычал Риго. – Как смеет кто-либо из вас?
Он повысил голос до крика: – Мать идёт искать свою дочь, а вы называете ее шлюхой? Это ваши жены сделали себя шлюхами. Ваши жёны и дочери! Кто распутничал с ними! – Он ткнул жестким пальцем в шеренгу гиппеев вдоль стены. – Ваши жёны и дочери раздвигают ноги для любовников, которые даже не являются людьми!
Среди всадников не было ни малейшего движения. Лицо Обермуна бон Хаунсера не изменилось. С тем же успехом он мог быть глухим и слепым. Казалось, он не услышал презрительного оскорбления Риго. Он поклонился, скривил губы в пустой улыбке и указал на приближающегося Гиппея.
– Ваш скакун, – сказал он.
Риго почувствовал, как Персан схватил его за руку.
– Пойдёмте, ваше превосходительство. Они не смогут нас остановить!
Риго стряхнул руку Персана.
– Я не стану убегать, – прорычал он сквозь красную завесу ярости. – Ни от них, ни от кого-либо ещё.
– Тогда, ради бога, возьмите это, – Персан сунул что-то сзади в карман куртки Риго. – Лазерный резак, ваше превосходительство. Один из моих инструментов для резьбы по дереву. Леди Марджори не простит мне, если я позволю вам вот так умереть.
Риго вышел из машины и встал в ожидании приближающегося Гиппея. Зверь как будто бы ухмылялся, обнажая зубы и сверкая глазами. В этих глазах горела злоба и высокомерие. Риго понял, что Ставенджер бон Дамфэльс не бросал ему вызов. Вызов исходил от гиппеев! Это они устроили это противостояние, Джеррил бон Хаунсер исполнял только их волю, а не свою.
На террасах собрались люди, наблюдающие за происходящим с открытыми ртами, толи от удивления. толи от страха. Определённо это не было привычным зрелищем. Как зверям это удалось? Как им удалось выманить своих всадников из эстансии? Как они собрали всех этих охотников?
Не было времени думать, как и почему. гиппей выставил перед ним свою мускулистую пёструю ногу. Риго нащупал в кармане кольцо для поводьев, неуклюже накинул его на нижний шип монстра и почувствовал, как оно натянулось, когда он подпрыгнул вверх. Пальцы его ног безошибочно нашли отверстия в боках Гиппея и как раз вовремя, – зверь поднялся на дыбы. Риго смотрел в небо, подвешенный только на натянутых поводьях; мышцы ног и спины напряглись, удерживая его на месте. гиппеи теперь ходили на задних лапах, смеялись почти человеческим смехом, казалось, передвигаться в таком положении для них было так же легко, как и на четырёх ногах. Прошла вечность, так ему показалось, прежде чем гиппей опустился, и он снова упал вперёд.
Рядом с ним возник большой зелёный гиппей, гарцевавший рядом с синим в паре, как на параде. На нём сидел Ставенджер, пустой как выеденное яйцо, от которого осталась только скорлупа, в которой он когда-то обитал. Зелёные гиппеи щелкнули шипами, и Ставенджер издал яростный крик без слов. Затем его рот закрылся, и он снова застыл, словно окаменел.
Синий зверь щёлкнул шипами, и Риго почувствовал, что кричит против своей воли. Звери словно бы танцевали бок о бок, как пара в кадрили. Поскакали, потрусили, переобулись, еще раз. Они научились этому у Дон Кихота и Эль Диа Октаво. Это было издевательством. Это было унижением. Он крепко сжал на поводе левую руку, чтобы освободить правую, затем полез в карман в поисках лазерного ножа. Простой инструмент, которым Персан вырезал кусочки дерева и стебли травы, и, вероятно, он использовал его для резьбы на панелях в кабинете Марджори.
Риго уставился на шипы на массивной шее Гиппея перед ним. Они были похожи на рога. Или на бивни. Нож имел клинок переменной мощности и длины. При более высокой мощности лезвие могло снять эти зазубрины вровень с живой плотью.
гиппеи продолжали свой звериный танец. Риго вытянул руку вперёд, нажал на рукоятку ножа и коснулся кончика шипа. Нож оставил на нём след, словно раскалённое лезвие на воске. Гиппей никак не отреагировал. Риго быстро огляделся вокруг. На него никто не смотрел. Этот скачущий танец не был предназначен для застывших вдоль стены зомби, ни для Джеррила, ни для Эрика, ни даже для Ставенджера. Он был нужен самим Гиппеям. Они были единственными, кто наслаждался всем этим. Они так высокомерно стремились продемонстрировать свою силу и превосходство, что даже не удосуживались следить за своими всадниками. Быстрым взмахом Риго срезал острый край ближайшего шипа, сузив его таким образом, чтобы за него можно было бы ухватиться, затем спешно сунул лазерное лезвие обратно в карман и стал ждать, что же будет дальше.
Поединок гиппеев вступил в новую фазу. Истошно ревя, звери развернулись спинами и стали забрасывать друг друга комьями грязи, используя для этого свои задние ноги. Но грязь ли это была? Гиппеи бросались какой-то черной комковатой субстанцией, которая тут же взрывалась в воздухе. На Риго посыпалась чёрная пыль. Затем гиппеи снова повернулись друг к другу своими треугольными мордами и поднялись в воздух на задних копытах. Издав шипящие звуки, они кинулись друг на друга, сталкиваясь шипами, затем вдруг разошлись по сторонам, отступая в обратном направлении, пока между ними не образовалось значительное расстояние. Сто ярдов. Двести. Риго мельком взглянул на толпу на стенах, на застывших всадников. Ни криков, ни волнений. Гробовое молчание. Риго стиснул зубы и покрепче вцепился в поводья. Наконец зелёный зверь опустил голову и бросился в атаку. Гиппей Риго сделал то же самое.