Жеребец двигался вверх и вниз по холмам, вдоль склонов хребтов, всегда шагая, не торопясь, насторожив уши, как будто кто-то невидимый нашёптывал его имя. Наконец, замедлив шаг, он остановился и сразу же повалился на бок, без сигнала. Марджори вытащила ногу из-под его изогнутого тела и встала. Он распластался по траве, всё еще насторожив уши, наблюдая за ней.
– Хорошо, – прошептала она. – И что теперь?
Жеребец не издал ни звука, но его кожа задрожала, как будто его жалили слепни. Опасность. Марджори чувствовала это, видела по поведению скакуна, чувствовала в тревожном воздухе. Согласно навигатору, они двигались в направлении, указанном Себастианом. Повторяющийся звук, негромкий, но настойчивый, заставил Дон Кихота повернуть голову в поисках его источника. Это был не тот громоподобный звук предыдущей ночи, а скорее организованная серия стонов и криков, ритмичных как по их частоте, так и по громкости. Ноздри Кихота расширились, его кожа дернулась. Порыв ветра налетел на них, донеся отчетливый звук и запах… запах чего-то совершенно странного. Ни приятного, ни отталкивающего. Марджори достала свой лазерный нож и срезала охапки травы, положив их поверх тела Дон Кихота, скрывая его и его запах. Затем она упала на живот и поползла сквозь высокую траву на звуки, которые приносил ветер, спускаясь с невысокого хребта на юге. Поднявшись на гребень, она затаилась, вглядываясь сквозь стебли травы. Небо расширилось, и она упала одновременно вверх к нему и вниз, раздавливая себя. Под подбородком распласталась её рука.
Что-то безболезненно наступило ей на голову, казалось, разбив её вдребезги. Ощущение тела исчезло. Она попыталась пошевелить пальцами и не смогла. Гончие. Неглубокая, поросшая травой чаша с Гончими, сидящими гончими, пригнувшимися гончими, серыми, зелёными от водорослей и грязно-фиолетовыми; головы запрокинуты, губы растянуты, обнажая длинные клыки и двойной ряд зубов по обе стороны массивных челюстей, из которых доносился ритмичный хор хрюканья. Пустые, белые шары их глаз уставились в небо. Открытое, падающее небо. Шкуры Гончих как будто пузырились, как будто что-то двигалось у них под кожей.
Этот запах. Неглубокая чаша с землей была полна этого запаха. Она лежала на краю этой чаши. Её язык свисал с нижних зубов, с него капала вода.
Там, поперёк чаши, была крутая вертикальная стена, пронизанная высокими, равномерно расположенными отверстиями, через которые проникал утренний свет, открывая пещеру позади неё. гиппеи двигались там, по одному или по двое, создавая своеобразный рисунок танца, гарцуя, высоко подняв ноги, запрокинув головы, лязгая зубцами.
Среди притаившихся гончих – груды жемчужных шаров размером с её голову. Землеройки-мигерары двигали сферы, перекладывали их так, чтобы все они лежали равномерно освещённые солнце; они держали шары в своих ороговевших передних лапах и прислушивались к ним. Что это были за круглые штуки? Яйца?
Там же, в чаше за пределами пещеры, расположились несколько десятков слизеподобных гляделок, только колышущееся движение их шкур выдавало в них живых существа.
Запах, казалось, давил на неё. Она была сейчас двумерной, безвольной тканью, лежащей плашмя за травой, тканью с глазами.
Гончие были большими, очень большими. Размером с тягловых лошадей, хотя и не с такими длинными ногами. Гляделки были огромными, в два раза больше обычного. Внутри пещеры в воздухе танцевали мириады тёмных фигур, существа, похожие на летучих мышей, с бахромой клыков. Одно из них приземлилось сзади на шею Гончей, закрепившись там. Через некоторое время оно отделилось и продолжило свой дёрганый, беспорядочный полёт.
Одна из Гончих начала тяжело дышать, затем завыла. Вой перешел в жалобный крик. На залитой солнцем почве гляделки превратились в сферические массы, все их морщинки разгладились. Так знакомо. Она видела это раньше. Где-то. Когда-то.
Постепенно все звуки прекратились. Существа, казалось, окаменели в своей неподвижности. Яростное движение внутри шкур гончих прекратилось. Наступила тишина, долгая тишина.
гиппей вышел из пещеры, медленно и высоко поднимая ноги при каждом шаге, раздувая ноздри, раскрывая губы, издавая хриплый лай – предупреждающие звуки. Через некоторое время вышел другой гиппей, чтобы противостоять первому, шея его распухла, челюсть оттянулась назад к выгнутой шее, глаза дико вращались; он присоединился к резким, враждебным звукам первого.