Они попятились друг от друга, поворачивая головы, склонив шеи, шипы на шеях злобно топорщились по сторонам, как веер сабель, когда они отступали назад, – расстояние между ними увеличивалось. Затем они атаковали друг друга, каждый ряд шипов проходил сквозь другого, оставляя длинные раны вдоль ребер и боков соперников. Появились длинные полосы крови. гиппеи рыли землю острыми, как бритва, копытами, молотя по ней, прежде чем повернуться, чтобы снова атаковать. Снова мелькающие шипы и полосы крови. Марджори мысленно съежилась, когда они бросились друг на друга, встав на дыбы и сверкая копытами.
И вот, наконец, один из гиппеев не упал на колени и не смог снова подняться на все четыре ноги.
гиппей-победитель попятился к передней части пещеры и как —будто что-то поискал там. Он повернулся спиной к своему врагу, ударил ногой назад, пинком посылая в полет черные ракеты. Чем он кидал в своего поверженного противника? Чёрные твари. Иссохшие черные трупики, которые ломались при приземлении, взметаясь в воздух взрывами облаков чёрной пыли. «Пинают друг в друга мёртвых летучих мышей». То, что сказал Сильван…
Тишина. Игра. Игра в тишине.
гиппей вскинул голову, выискивая зубами новые снаряды у входа в пещеру, разложил их на открытом месте, затем повернулся, чтобы нанести ответный удар еще раз. Одна из мёртвых мышей попала в голову коленопреклоненного зверя, окатив его чёрной пылью. Побежденный гиппей низко поклонился, с трудом поднялся на ноги и ушёл, удаляясь вдоль границы лощины.
Ритуальная битва была закончена.
Ветер дул у нее за спиной. Раздался какой-то новый резкий звук. Одна из распухших гляделок лопнула. Из разорванной шкуры гляделки торчала треугольная клыкастая голова Гончей. Затем появились две передние лапы, и постепенно, весь зверь.
Он был маленьким и выглядел до смешного хрупким, когда, пошатываясь, поднялся на ноги и, спотыкаясь, пролез через одно из вертикальных отверстий в пещеру, осторожно обходя груду других яиц. Марджори услышала звук изнутри пещеры, похожий на плеск. После долгой паузы существо появилось снова с капающей с челюстей водой. Новорождённая Гончая уже более уверенно стояла на ногах, её гладкое тело раздулось от влаги. гиппеи стояли на краю лощины и насвистывали. Молодая гончая поднялась им навстречу, пощипывая на ходу низкую голубую траву, которая там росла. Прямо на глазах у Марджори зверь, казалось, увеличивался в размерах, приобретая как рост, так и массу. Ветер подул сильнее.
Еще один звук рвущейся плоти привлек её внимание к лощине. Как Гончая появилась из разорванной шкуры гляделки, так и теперь гиппей появлялся из разорванной шкуры гончей. Метаморфоза. Сквозь разорванную шкуру одной из огромных гончих выпирал ряд шипов, крошечных лезвий, которые разрезали её кожу, позволяя высунуться наружу голове Гиппея. Процесс прекратился, когда голова оказалась снаружи, её глаза были закрыты. Стало тихо.
Подул сильный ветер, унося запах прочь. Она лежала там, плоскотелая. Только её глаза имели объём. Только её глаза.
Боль. Она моргнула, глаза были болезненно сухими. Она не моргала, долгое, очень долгое время. Кожу на затылке закололо, как будто кто-то наблюдал за ней. Она повернулась, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь завесу травы. Что-то было там снаружи. Она не могла этого видеть или слышать, но знала, что оно было там. Она поползла обратно вниз по склону, пробираясь сквозь траву, чтобы найти Кихота, который лежал там, где она его оставила, но с поднятой головой, торчащими ушами и раздувающимися ноздрями. Солнце клонилось к горизонту. Высокие травы отбрасывали на ложбины длинные зловещие тени. Она подбодрила его и села верхом, позволив ему вести себя, веря в его способность вернуть их обоих домой, если они когда-нибудь смогу очутиться там снова.
Жеребец двигался более прямым маршрутом, чем тот, которым они воспользовались утром, хотя всё еще ведомый невидимой нитью. Он так же, как и она, осознавал, что темнота не за горами, осознавал угрозу, таящуюся в траве. Кихот чуял то, чего не могла она – гиппеи, много, недалеко, но с подветренной стороны от них. Они приближались, двигаясь то в одну, то в другую сторону, как будто что-то искали. Кихот прибавил шагу, оставляя под ногами прерию, возвращаясь к Опал-Хиллу по длинной дуге, которая уводила его как можно дальше от приближающихся гиппеев, постепенно увеличивая расстояние между ними. Где-то там, в пространстве, незримое невидимое присутствие, подобряло его, указывало верный путь.
Они прибыли в конюшню в сумерках. Конюх, которому она доверила передать своё послание, ждал её, устремив взгляд на горизонт, как будто хотел определить, вернётся она к заходу солнца или нет.