Странное оцепенение, похожее на сон, стало овладевать юношей. От страшной усталости он едва поднимал ноги, но все-таки упорно приближался к берегу. Теперь грязь доходила ему только до колен.
Вконец измученный Валерий сделал последнее усилие и выбрался на берег. Пошатываясь, он сделал еще несколько шагов и повалился на траву. И в это время где-то в лесу раздался далекий собачий лай. Спустя минуту на лужайку выбежал Нерон, обнюхал оставленные хозяином вещи и снова залаял.
— Нерон! — радостно прошептал Валерий.
Собака заметила его, она с визгом подбежала к своему хозяину и горячо лизнула его в лицо, покрытое грязью.
На опушке леса появилась фигура человека, за ней еще одна и еще. Люди быстро приближались. Только тогда Валерий догадался, что это — помощь и что людей привел к болоту Нерон.
НА РАССВЕТЕ
Костер догорал. Груда углей покрылась пушистым налетом пепла. Тонкие струйки дыма, поднимаясь вверх, растворялись в ночной выси. Изредка среди углей вдруг появлялся яркий язычок пламени и тут же исчезал.
Возле костра, на подстилке из еловых веток, подложив под голову вещевой мешок, крепко спал охотник. Рядом лежало двуствольное ружье, а в стороне — чайник и другие вещи.
Над лужайкой бесшумно пролетела большая птица. Затем по лесу прокатился глухой, тоскливый крик филина. От этого звука чутко спавший Андрей проснулся. Было еще темно, но звезды уже начали бледнеть и постепенно исчезали. Поеживаясь от холода, Андрей подбросил в костер сухих веток и начал переобуваться. Потом он собрал свои вещи, надел рюкзак и, затушив остатки костра, пошел в сторону болота.
В лесу еще было темно, это затрудняло движение. То и дело встречались пни, нагромождения бурелома, камни, ямы, наполненные холодной водой. Андрей старательно обходил эти препятствия, но все-таки один раз упал, запнувшись о невидимую корягу, и сильно зашиб ногу.
Слабый рассвет постепенно начал проникать в глубь леса. Идти стало легче. Под сапогами захлюпала вода. Андрей догадался, что недалеко болото. И вот, когда охотник меньше всего ожидал, слева послышалась песня токующего глухаря. Андрей остановился, стараясь точнее определить направление звука. Глухарь пел неуверенно, делал большие паузы.
Несколько минут Андрей внимательно прислушивался, потом свернул влево. Звуки стали более отчетливыми. Юноша пошел осторожно, стараясь ничем не выдать себя. Токующая птица была где-то недалеко. Хотя глухарь и зовется глухарем, но слухом обладает прекрасным. Не слышит он только тогда, когда заводит свою песню, да и то во второй ее части, которая длится всего три-четыре секунды. На этом и основана весенняя охота на току. Охотник, подойдя близко к глухарю, ждет, когда он начнет петь. «Тэке-тэке-тэке», — осторожно выводит птица, и в это время она прекрасно слышит. Затем «тэканье» сменяется второй частью песни, «скирканьем» — звуком, напоминающим точение ножей друг о друга. Вот в это-то время глухарь уже ничего не слышит и становится, в полном смысле слова, глухим. Используя такой момент, охотник и должен успеть сделать два-три прыжка, а затем остановиться и ждать новой песни.
Так поступал и Андрей. Соблюдая крайнюю осторожность, он медленно продвигался вперед. Юноша не видел птицы, но ее страстное пение становилось все явственнее.
— Тэке-тэке-тэке, — неслось по лесу, и охотник стоял не шелохнувшись:
— Скирли, скирли, скирли, — и Андрей делал два-три скачка, потом замирал на месте. Порой приходилось останавливаться в самой неудобной позе, но занять более устойчивое положение нельзя — нашумишь. А зашуметь — значит, спугнуть птицу. Только когда снова раздастся пение глухаря, можно двигаться дальше.
Так, прыгая и останавливаясь, Андрей подкрался близко к дереву, на котором сидела птица. Он долго всматривался, прежде чем разглядел глухаря среди густого сплетения веток. Могучая птица гордо прохаживалась по толстой ветке высокой сосны. Рассвело настолько, что Андрей мог различить каждое перо веером развернутого хвоста, красные надбровия и массивный желтовато-серый клюв. Несколько секунд охотник любовался лесным красавцем, затем, под песню, вскинул ружье и выстрелил. Глухарь упал, сшибая мелкие ветки и хвою.
Андрей подбежал к птице, поднял ее. Не успел он сунуть свой трофей в сетку, как где-то неподалеку затоковал еще один глухарь. Юноша снял сетку, рюкзак и налегке направился в ту сторону. Внезапно птица умолкла. Охотник остановился, терпеливо ожидая начала новой песни.