Время шло, а песни не было. На лице Андрея появилось выражение недоумения и досады. Он хотел вернуться обратно, но в этот момент вновь раздались звуки глухариной песни, только значительно дальше и в другой стороне. Осторожно ступая, Андрей пошел в ином направлении. Сначала все было хорошо, но когда он стал подскакивать, нога подвернулась на круглом камне, и он упал. Близко послышалось громкое хлопанье крыльев улетающей птицы. Огорченный охотник медленно поднялся.
«Подшумел, — невесело подумал он. — Эх ты, тетеря!»
Сколько юноша ни прислушивался, глухари больше не пели.
Поняв, что охота кончилась, Андрей пошел за своими вещами. Однако найти то место, где он оставил рюкзак и сетку, оказалось не так-то просто. Второпях юноша не приметил его и теперь шел почти наугад.
Над лесом разгоралась заря. Первые солнечные лучи, пробив завесу веток, заиграли в лужах слепящими бликами — зайчиками. Андрей кружил по лесу около часа, но сетки и рюкзака нигде не было. Вдали он опять услышал глухариную песню, но эта песня уже не волновала его.
Неожиданно охотник вышел на ту самую полянку, где провел ночь. «Пойду по своим старым следам, — решил Андрей, — это будет вернее».
Следы, оставленные недавно его сапогами, были мало заметны, но наметанный глаз примечал и слегка примятую траву, и вдавленную каблуком землю, и сбитые мелкие ветки.
Так, внимательно всматриваясь, Андрей дошел до места, где услышал первую песню глухаря. Отсюда он начал свои прыжки, подкрадываясь к токующей птице. Андрей повеселел: теперь-то найдутся оставленные вещи. Ускорив шаг, он вышел на небольшую полянку. Слева послышался какой-то шум. Андрей быстро повернулся в ту сторону. Из-за кустов выкатился темный с неясными очертаниями предмет. Место здесь было покатое, крутой уклон вел прямо к болоту. По этому уклону и катился странный предмет. Удивленный охотник невольно шагнул в сторону, давая дорогу, и вдруг рассмеялся. Он узнал свою сетку с глухарем.
Птица, видимо, только раненная выстрелом и оглушенная падением с дерева, отлежалась и теперь всеми силами старалась освободиться от сетки, связывающей ее движения. Самодельная сетка Андрея была довольно объемистая. Глухарь поднялся в ней в полный рост и начал понемногу передвигаться. Попав на пригорок, пернатый пленник скатился с него, едва не угодив под ноги охотнику.
«Ну что ж, — подумал Андрей, бросаясь в погоню за глухарем, — попробую принести тебя домой живым. Это даже интереснее, и не каждому удается такое. Выживешь — передам тебя областной станции юннатов».
Погоня была недолгой. Охотник без труда настиг беглеца. В тот миг, когда он протянул руку к сетке, птица выскользнула из нее. Андрей не зря считался одним из лучших вратарей футбольных команд города. Ему часто приходилось брать исключительно трудные мячи, вызывая восхищение зрителей.
Сейчас натренированность вратаря пригодилась. Юноша сделал резкий бросок вверх, схватил глухаря за хвост и вместе с ним упал на мягкую моховую подстилку. Напуганная птица забила крыльями, несколько раз ударив охотника по лицу, но он не растерялся.
— От меня, братец, уйти трудно, — торжествующе говорил Андрей, снова запихивая глухаря в сетку.
Тщательно затянув ремень сетки, охотник положил ее на землю, а сам присел на пенек и вытер выступивший на лбу пот.
— Так-то будет лучше, — сказал юноша, рассматривая присмиревшего глухаря. — Второй раз уж не удерешь. А вообще-то ты молодец, люблю смелых.
Продолжая разговаривать с пернатым пленником, Андрей вдруг подумал, что вот эта могучая птица могла бы лежать перед ним безжизненным комком взъерошенных перьев, прицелься он тогда получше. От этой мысли стало неприятно. Юноша любил охоту как вид спорта, причем спорта смелых, требующего и силы, и выносливости, и находчивости, и многого другого, но вид убитой птицы или зверя всегда омрачал радостное ощущение, которое он испытывал от близкого соприкосновения с природой, с той удивительной красотой, которую она создает в самых различных формах. Выстрел разрушал эту красоту, и чудесное ощущение пропадало. На смену ему появлялось что-то досадное, даже горькое.
И сейчас, разглядывая пленного глухаря, его дикую, неповторимую красоту, Андрей в душе радовался, что не убил это создание природы, что счастливый случай дал ему в руки нечто гораздо большее, чем обычный охотничий трофей.
Вскоре Андрей разыскал и свой вещевой мешок, оказавшийся неподалеку. Довольный таким хорошим утром он пошел в сторону города.