Теперь только очень храбрые или совсем глупые люди соглашались работать в замке. Фрэнсис Гэсгоингс и его жена, которые так и не обзавелись детьми, проводили время за границей. Родственники отказались общаться с ними. Наконец Мэри зачала, но ребенок родился мертвым, и бедняжка сама скончалась от лихорадки. Фрэнсис прожил еще много лет в полном одиночестве в своем мрачном жилище. Он старел, и вместе с ним старел замок. Обоих преследовали духи загубленных детей.
После смерти хозяина другие Гэсгоингсы переехали в дом, и он вновь ожил. Только былое величие уже никогда не вернулось в имение. А вот истории о плачущих младенцах, сухих пальцах, сморщенных лицах и ведьме Нэнси никак не прекращались.
Закончив рассказ, Габби подался чуть вперед, так что на его лице отразился мерцающий свет огня в камине; а затем, выдержав небольшую паузу, вдруг разразился смехом. Остальные присоединились к нему.
— Милая история, — заметил Дом. — И рассказано бесподобно.
На самом деле представление было так себе. А смех в финале, по-моему, испортил готическую легенду.
— Спасибо. Я буду с нетерпением ждать сообщения о детских пальцах, проникающих сквозь стены.
— Однако, — предположил я, — мертвые тела непременно спрятаны в тех частях старых построек, которые уже давно снесены.
Ангус грубо рассмеялся:
— Страшно, Мэтью? Ты не такой уж суровый северянин, каким казался прежде.
— Просто хочу уточнить факты.
Габби дружелюбно улыбнулся:
— Боюсь, когда дело касается былых ужасов, трудно докопаться до истины. На основании слухов создаются мифы, а сами слухи питаются мифами. Полагаю, однако, что если действительно младенцев было больше, чем обнаружено, остальные могут находиться под фундаментом. Буквально под нашими ногами. Возможно, в большом зале осталось ненайденное потайное место. Но давайте не станем ограничиваться одной историей. Кто следующий рассказчик?
Все начали ерзать, пока наконец Родди Бланден не заявил:
— Что ж, я мог бы рассказать вам о Веселом призраке из Вестминстера.
И он поведал нам свою историю. На поверку она оказалась в меру забавным анекдотом о кутежах голубых тори. Абсолютно ничего страшного, если только не считать эпизода, когда за обнаженным Иноком Поуэлом гонится по коридору светящийся искусственный фаллос.
— Отлично, — похвалил рассказчика Дом и глуповато хихикнул, — но я имел в виду совсем другое. Кто может выдать нечто такое, от чего у меня мурашки пойдут по телу? Есть человек, способный нагнать на нас страху?
Заговорил Нэш:
— Видите ли, я знаю одну страшную историю, если только вы позволите мне… так сказать… некоторые вольности в пересказе. Пальчики мертвых детишек напомнили мне кое о чем.
— А ну, Гнэшер, покажи класс, — поощрил его Дом.
В отличие от Габби Нэш не обладал даром прирожденного рассказчика. Он постоянно прерывался, вспоминая забытые эпизоды и делая мелкие поправки, которые не играли большой роли. Нэш начал повествование ровным голосом джентльмена из Сити, однако постепенно перешел на солдатский рык.
Вот что он поведал нам.
ГЛАВА 9
ДУРНАЯ МАГИЯ
— Мы находились на расстоянии тридцати миль от Фритауна. Боже, что за чертова дыра этот городишко. Там невыносимо воняет людскими экскрементами, дохлыми собаками, всякими помоями, которые никто не убирает на улицах. Этим город похож на Лидс. Не обижайся, Мэтью. Слава Богу, вокруг полно шакалов и стервятников, которые пожирают всякую падаль. Какое облегчение покинуть такое гиблое место хоть на время! За городом тоже прилично разило. Местные обитатели относились к нам весьма приветливо. Когда мы проезжали мимо, их маленькие черные лица сияли счастьем. Они, разумеется, ждали от нас подачек. Так оно и было, пока у нас еще оставалась еда и мелочь. Однако скорее всего они радовались тому, что, пока мы неподалеку, военные вербовщики вряд ли потянут их за яйца в армию.
Я ехал в джипе. Машину вел довольно противный маленький капрал-шотландец по фамилии Бернс. Рядом со мной находились двое рядовых. Официально мы вроде бы проверяли контрольно-пропускной пост, который сами и установили. На самом деле нам просто хотелось прокатиться и малость развеяться. Отдохнуть от проклятой вони. В тех местах жарко, как в аду, но больше всего достает проклятая влажность. У всех гнили промежности. У вас такое случалось, господа? Советую держаться подальше от подобной беды. Доходит до того, что можно макать хлеб в мошонку.