Нэш спас меня. Он быстро окинул взглядом зал и, убедившись, что женщин поблизости нет, произнес доверительным тоном:
— Я сам люблю черных баб. Пристрастился во Фритауне, о котором рассказывал вам вчера. Трахаться с негритянками — одно удовольствие. Только надо предохраняться. Иначе триппер с сифилисом вам обеспечены. В лучшем случае.
Кто-то засмеялся, однако тотчас смолк. Мне показалось, что это был Доминик. Вмешался Бланден. Я позорно промолчал.
— Не стоит развивать эту тему, Гнэшер.
— О чем ты, Бланди? — удивился Нэш. — Здесь ведь нет дам.
— Мы должны соблюдать общепринятые правила приличия. Нельзя оскорблять представителей других рас и… женщин вообще.
Нэш рассмеялся:
— Не знаю, какого черта ты…
— Заткнись, Ангус.
Эти слова произнес Луи Симпсон. Он даже не взглянул на Нэша, смотрел прямо перед собой. Я чувствовал, как растет общее напряжение.
— Не понимаю, почему должен выслушивать оскорбления, — проговорил Нэш.
Теперь Симпсон повернулся лицом к Нэшу и посмотрел ему прямо в глаза:
— В самом деле? Неужто?
В голосе явно звучала угроза.
Тойнби, сидящему между ними, очевидно, надоела перебранка.
— Ладно, девчонки, — успокаивал он друзей, похлопывая обоих по плечам, — давайте не будем бросаться пудингом. Лучше разомнемся после завтрака, выпустим пар.
— Блестящая идея! — воскликнул Дом. — Как насчет прогулки по лесу? Можно взять пушку Луи и поохотиться на сорок.
— Полагаю, тут поблизости найдется озеро, в котором водятся лебеди, — вмешался я. — Давайте подстрелим парочку.
— Послушай, Мэтью. Не знаю, на что ты намекаешь, только я не убиваю этих славных существ. В любом случае они принадлежат королеве.
— Только те особи, которые обитают на Темзе, — опроверг его Тойнби, тайком улыбнувшись мне:
— Действительно? Ладно, пусть это не государственная измена, все равно не стоит отстреливать благородных птиц. Если только на нас не нападет бешеный лебедь. Тогда мы вправе прибегнуть к самообороне.
— Какая разница между сороками и лебедями?
— Сороки — настоящие вредители. Они поедают яйца куропаток. Ха-ха-ха! Ты хочешь сделать из меня варвара. Кстати, мне кажется, я где-то видел мяч для игры в регби. Скорее всего в шкафу. Может быть, найдем ему применение?
— Будем убивать сорок мячом?
— Не пытайся казаться большим идиотом, чем ты есть на самом деле. Давайте поиграем в регби, парни. Это лучше, чем болтаться по лесу, как задроченные бойскауты.
— Я бы предпочел крикет, — возразил Бланден. — В этой игре мне нет равных.
Он вскочил на ноги и с самым зверским выражением лица начал имитировать удары крикетной битой.
— Боюсь, у нас нет подходящего снаряжения, Бланди, — сказал Дом. — Поиграем в регби.
— Я — «за» обеими руками, — поддержал его Нэш. Ног только игры сегодня не получится. Подморозило, и грунт слишком твердый.
— Наверное, ты прав, — задумчиво протянул Дом. — Нужно быть очень осторожным, чтобы не упасть на «бетон, посыпанный стеклом».
— В любом случае, — заметил я, — вас, ребята, заводить не надо. Вы сами постоянно то надираете друг другу задницы, то моетесь вместе в душе.
Последовало недоуменное молчание. Потом Нэш заявил:
— Меня чертовски утомили твои насмешки.
— Точно, — согласился с приятелем Дом, — может, прикроешь варежку, Мэтью?
Я хотел продолжить «дискуссию», но сдержался. Они, разумеется, правы. Раз уж Дом наехал на меня, значит, я действительно зашел слишком далеко. Внезапно почувствовал себя занудой. Надо прикинуться, будто мне здесь очень нравится. В конце концов, пошалить еще успею.
— А футбольный мяч есть? — спросил я.
— Конечно, — ответил Дом. Он не способен долго злиться. Добродушная натура. — Прекрасная мысль!
По залу прокатился гул недовольства. Не все испытывали острое желание принять участие в игре.
— Я вообще-то против, — пытался сопротивляться Бланден. — На таком твердом фунте даже в футбол опасно играть. Можно растянуть связки или сломать ногу. Не все же мы… спортсмены.
— У меня болит живот, — доложил Тойнби.
— Хватит, парни, — заключил Дом. — Я устраиваю вечеринку и диктую правила. Придется подчиняться мне.
Эти слова все и решили.
— За особняком есть небольшая лужайка, обнесенная живой изгородью. Очень удобно. Мяч не улетит далеко.
Итак, спустя двадцать минут, одетые кто во что горазд и в основном в самую неподходящую для игры одежду, гладиаторы, ведомые Домиником в сопровождении тявкающего Монти, проследовали через декоративные сады к месту сражения. У многих нашлись плотные спортивные штаны и просторные куртки. Однако Дом с гордостью выступал в шортах, а Бланден скользил по обледенелой земле в дорогих башмаках. Доминик держал в руках старомодный кожаный мяч. Возможно, точно таким же британские солдаты играли с немцами во время рождественского перемирия 1914 года.