— Только не говорите мне, что здесь водятся крысы, — невозмутимо сказала Эйра. Из всех вещей, которые могли бы прервать ее… только этого не хватало.
Крошечный зверек повернул к ней нос, мех покрыл то место, где могли быть его глаза, как бы говоря: Как ты смеешь называть меня крысой!
— Кыш. Кыш. Я занята. — Эйра отмахнулась от него и закрыла дверь. Царапанье почти сразу же возобновилось. — Чего тебе надо, крыска?
Раздался возмущенный писк, а затем маленькое существо побежало в общую гостиную. Эйра вздохнула и снова закрыла дверь.
Снова царапанье.
— Что… — Эйра остановила себя, так как существо уже пробежало половину комнаты, пока она прикрывала дверь. Оно остановилось, чтобы бросить на нее острый взгляд и дернуть своей крошечной головкой. Эйра несколько раз моргнула. — Ты хочешь, чтобы я последовала за тобой?
Снова писк, будто он понял ее.
— Ты мой проводник?
Тишина, а затем существо опустило нос, будто кивнуло.
Эйра глубоко вздохнула. Она собиралась последовать за странным кротовым существом, и если бы кто-нибудь ее увидел, ей пришлось бы заявить, объясняя ситуацию, что боли в животе превратились в полномасштабные галлюцинации. Эйра засунула кинжал за пояс.
— Хорошо, веди.
Крот метнулся к камину и юркнул в крошечное отверстие, где резное покрытие соприкасалось с панелями стены. Эйра присела рядом с ним на корточки.
— Извини, но я не могу протиснуться в такую маленькую дыру.
Единственным ответом было царапанье с правой стороны. Эйра уставилась на стену, вспомнив о потайной комнате, которую она обнаружила в Башне — о потайном закутке по другую сторону резьбы. Эйра провела пальцами по деревянной обшивке. Она вонзила ногти в пазы в поисках какого-нибудь скрытого рычага. Ее мизинец задел резьбу, когда она проследила за одной особенно глубокой трещиной.
Там была вырезанная петля в форме львиной гривы, которая, казалось, не была полностью прикреплена к остальной части резьбы, смутно напоминая другую защелку, которую она находила. Вначале Эйра попыталась нажать на нее. Ничего. Затем потянула. Затем она повернула, и стена справа от нее тихо щелкнула, паз, который она осматривала, отделился.
Эйра потянула дверь, сердце колотилось в равной степени от беспокойства и волнения. Она была спрятана даже лучше, чем вход в тайную комнату Аделы в Башне. Ее петли были на одном уровне с углом стены. Другие края были неровными — сливаясь с резным камином.
Крот ждал ее на другой стороне. Он завис на мгновение, прежде чем броситься в темноту. Эйра быстро последовала за ним, закрыв за собой дверь и погрузившись в кромешную тьму.
— Я ничего не вижу! — высказала она, стараясь говорить тише, так как ее голос дрожал от нарастающей паники.
Отдаленный писк был ей ответом. Она задавалась вопросом, не ответило ли существо: Мне все равно, разбирайся сама.
Поджав губы, Эйра выдохнула разочарование и страх, затем прижала руки к двери, которую только что закрыла. Она робко протянула руку, мгновенно коснувшись другой стены. Проход был едва достаточно широк, не давая ей отступать в сторону. Прижимаясь к стенам в поисках поддержки, она подавила вкус желчи, обжигающей ее горло.
Темнота вокруг нее была такая же густая и всепоглощающая, как те холодные воды. Эйра зажмурилась, но это ничего не изменило. В коридоре было ужасно тихо. До нее не доносилось никаких голосов. Тихо, как в могиле.
Тем временем звук бегущего крота становился все более и более отдаленным.
Ей нужно было поторопиться, у нее все получится. Именно так она отомстит за брата. Если она сейчас не двинется с места, то с таким же успехом может позволить Ферро исчезнуть навсегда.
Двигайся, Эйра! — мысленно закричала она на себя. Ее ноги медленно зашагали. Двигайся!
Если она смогла нести брата в мороз по снегу, если она смогла каким-то образом подчинить Ферро, если она смогла после проделать весь путь в Соларин… она должна найти смелость пройти через темный проход. Она хотела встретиться с Двором Теней. О чем она думала? Что местом их встречи станут залитые солнцем комнаты и ухоженные патио? Нет, это было то, на что она подписалась, и ей нужно было…
Эйра ахнула, когда ее нога провалилась туда, где, как она ожидала, должна была быть земля. Нога соскользнула с края лестницы, и Эйра вцепилась руками в стены, пытаясь удержать равновесие, но безуспешно. К счастью, она плюхнулась назад. Эйра тяжело приземлилась и стиснула зубы, чтобы сдержать крик, когда ее копчик заныл. Ее другая нога соскользнула, и она использовала свою магию, прежде чем начала падать вниз по лестнице.